Зверь из Маэлинна - HEARTLESS

делились друг с другом страхами. Все понимали, что графом были даны недвусмысленные указания и судьба тела убитой девицы определена. Родным пока не позволят ее забрать и схоронить как подобает. Рядом с латником, удерживаемым на месте приказом графа, осталось несколько мужчин. Кто-то из них засуетился и пошел за телегой. Зверь к тому времени уже покинул их общество. Убийца узнал больше, чем предполагал. Какая же удача была в том, что благородная девица из замка решилась сбежать и отправилась в лес, сама заманивая туда тех, кто спешил ее спасти.

* * *

Зимнее солнце в эти дни быстро клонилось к закату, делая светлый интервал суток коротким. Тяжелые тучи не делали день светлее. Поиски усложнял моросящий дождь. Будто бы все на свете было против того, чтобы брат нашел след молодой графини, а лучше ее саму.

Хмуро оценивая увиденное и осознавая необходимость действовать быстрее, Иенмар ан Эссен принял решение снова разделить окружающих его людей. Что-то в предместьях действительно происходило и дело выглядело запутаннее, чем казалось изначально. А главное, нужно было найти Эарвен, пока с ней ничего не случилось.

— Вы двое, — указал он пальцем на двоих из трех охотников в их небольшом отряде, — осмотрите обнаруженное тело и следы вокруг него. Оцените что это за зверь и найдите нас. Первым делом мы двинемся к деревне за лесом, она может быть там. Возьмите с собой нескольких собак, чтобы быстрее нас найти и нагнать. Возможно, к тому времени мы уже будем прочесывать лес. За убийцей мы сейчас не охотимся, но я хочу знать больше.

Люди повиновались, разделив псов как было велено. Собак было всего пять, но и на охоту Иенмар и не собирался, изначально предполагая лишь недолгую погоню. Он слишком спешил, желая нагнать беглянку. И, судя по всему, это стоило сделать до темноты.

— Нашей главной целью является поиск моей сестры. — напомнил граф своим спутникам, — а потом уже все остальное. Кто бы ни был убийцей, я не желаю обнаружить ее в том же виде. Солнце садится рано, поэтому времени у нас не много.

Гнедой конь, на котором сидел граф, от скуки зарыл копытом влажную землю. Пора было ехать, но осталось еще кое-что. Граф ан Эссен прошелся взглядом по каждому в их небольшом отряде и остановил взор на оставшемся с ними егере.

— Я видел убитую и готов слушать внимательнее обо всех мелочах, которые раньше считал недостойными здравого смысла. Как погибли остальные? Есть ли какая-то закономерность во времени суток или обстоятельствах? Как долго это происходит? Сколько людей таким образом пропало? Были ли еще очевидцы, которым удалось спастись? Может, быть какие-то иные детали, за которые ранее я обещал всех высечь или вздернуть… Признаю, на вздор и сеяние паники в округе это уже не похоже.

Граф очень неохотно говорил последнее, ведь очень сложно признавать свою неправоту.

— Ваша Светлость, — решился ответить егерь, — за последние два месяца было убито или пропало без вести около пяти десятков душ в округе. Точного числа вам сейчас никто не назовет. Кроме смертей, впрочем, нельзя исключать и бегство. Не всегда удачное… но все же.

Число пострадавших казалось внушительным для мирного времени.

— Первой убитой была юная девушка. Дочь городской травницы, собиравшая сухоцветы и коренья за стенами. Случилось это в середине осени. Люди слышали крики, а потом бедняжку нашли на опушке леса выпотрошенную и обглоданную. Некоторые люди поговаривают, что видели черную тень в полях. До того несколько человек уже пропадало в лесу. Затем охотники на своей вылазке нашли труп молодого мужчины в лесу. После этого случая люди стали исчезать и в окрестных поселениях. Лютует чудовище, не боясь выходить к людям — бывали убийства такие как это, прямо в городе или в окрестных деревнях. Какую-то бабку оно разорвало прямо в огороде. Очевидцы дают ему разные черты, но похоже, что шерсть у зверя темная или черная, поэтому в темноте каждый видел его по-своему. В одном они сходятся: глаза у твари горят холодным огнем, точно у умертвия какого-то, да зубы и когти огромные.

— Нападения случаются каждый день?

— Нет, господин. Не каждый. В основном тварь охотится ночью. Иногда, бывает, неделями о звере не слышно. Иногда случается несколько смертей сразу и не всех чудовище съедает. Тварь эта не проявляет никакого интереса к скотине и домашнему зверью, а нападает только на людей. Ловушки, отравленные приманки, даже облавы ей нипочем. Из последней и единственной вылазки, пока мы все подозревали в трагедиях бешеное зверье, не вернулось около трех десятков крепких мужиков. Мы даже не смогли забрать из леса тела — туда никто больше не хочет соваться. Именно тогда вас известили о делах в Маэлинне. Выжившие рассказывали, что тварь похожа на зверя, размером с доброго быка. Нападая, она вставала на задние лапы и рвала жертву когтями. С того дня все в округе оторопели, поверив в проклятое чудовище. Боятся ходить в одиночку, а особенно — в лес.

«Такого не бывает, — говорил графу разум, но Иенмар впервые не оборвал поток изливающегося ему в уши вздора, — Я все еще уверен, что этому есть объяснение. Магия, иллюзии, хитроумный замысел замаскированного человека… что угодно. Потому что, если хоть на мгновение допустить, что какой-нибудь чародей перешел непреложный закон о неприкосновенности душ или занялся некромантией в этих местах, сотворив подобное чудовище, то мы рискуем увязнуть в жестокости и чистках надолго».

И сам граф бы выступал на стороне карающей силы правосудия для изменников, позаботившись об исполнении приговора Высокого Трибунала, а то и самого императора. Но прежде стоило разобраться, а лучше — опровергнуть домыслы черни, пресекая их экспансию из уст в уста по всей территории Империи.

— Кто-то еще видел этого зверя? — спросил он и, не дожидаясь ответа, добавил: — Соберите их в замке по возвращении. И этих… которые остались целы после облавы. Может, еще что-то вспомнят.

— Будет сделано, господин.

Славно. На том короткое собрание и закончилось. Иенмар ткнул коня пятками, посылая скакуна в галоп и увлекая всю кавалькаду всадников за собой, через поле к мрачной и величественной вековой чащобе. На фоне густого покрова дремучего леса всадники выглядели как мошкара. Мрачный лес без названия, расположившийся у горной гряды, встретил их тихим шелестом. Коней они придержали лишь на опушке, вступая под зеленый свод тихим шагом.

— Дайте собакам взять след, — мрачно приказал граф, остановившись как только весь его эскорт скрылся в зелени рощи. — Эарвен скорее всего проходила здесь.

Граф кинул егерю ее перчатки, чтобы