Опальная жена дракона. Хозяйка северной лечебницы - Диана Фурсова

в приемную, когда увидела Рину. Та неслась по коридору, прижимая к груди чистое полотно и сбив на бок платок.

— Госпожа! — выдохнула она, тормозя перед ней. — Я все сделала, как вы велели. В башне чистое белье, у Мирена новая грелка к ногам, но не горячая, а просто теплая, и Аста клянется, что окно не закрывала…

Она осеклась, увидев лица Бригты и Марты.

— Что? — спросила Ева.

— Ничего, — быстро сказала Рина, а потом, не выдержав, все-таки добавила шепотом: — Просто… все боятся.

— Я тоже, — ответила Ева.

Три женщины уставились на нее.

Ева взяла у Рины полотно, сунула под мышку и пошла в приемную.

Бояться было не стыдно. Стыдно было позволить страху снова превратить этот дом в ледяную витрину.

К полудню двор выглядел так, будто в нем несколько дней подряд старались скрыть саму мысль о бедности. Снег с дорожек соскребли. У крыльца сменили поломанные ящики на целые. В холле зажгли все свечи, какие нашлись, и даже перегнутый канделябр с первого дня исчез — видимо, кому-то хватило ума убрать его с глаз.

Только западное крыло не притворялось ничем.

Во дворе за ним все так же стояли лавки, сложенные дрова для кухни, бочки с водой, корзины с полотном и ящики с землей для зимнего сада. Из двери тянуло теплом, травами, щами и живым, спокойным запахом работы. Прачки возились у котлов. Девчонки-подростки в сушильне переворачивали пучки трав. Марена, закутавшись в старую шерстяную шаль, колдовала в теплице над ящиком с молодым луком так бережно, будто то была королевская рассада.

Ева прошла между ними, проверяя все одним взглядом.

— Никого не выгонять, — сказала она Бригте. — Даже если спросят.

— А если прикажут? — уточнила кухарка.

— Тогда зови меня.

— Вот это уже веселее, — буркнула Бригта.

Первыми приехали не члены Совета.

Первыми приехали родственники.

Три санных экипажа, обитых темным сукном, въехали во двор без лишней спешки, но так, чтобы каждый понял: явились люди, привыкшие занимать место. Из первого вышла женщина в серебристо-сером дорожном плаще, с тонким лицом, светлыми глазами и тем выражением безупречной усталой брезгливости, с которым обычно смотрят на неудачно сервированный стол.

Селеста Ард-Ровальд.

Ева поняла это раньше, чем та сняла перчатку.

У Селесты была красота не теплая и не живая — выточенная. Как у статуи, поставленной в парадной нише для того, чтобы напоминать всем, что такое род и порода. Белокурые волосы уложены слишком безупречно для дорожного утра. На шее — темный мех. На пальце — тяжелый перстень с гербом рода.

Она увидела Еву и остановилась.

Взгляд скользнул сверху вниз. Без спешки. Без слова. С той убийственной тщательностью, с которой аристократки оценивают не только платье, но и право другого человека вообще стоять перед ними.

— Значит, это и есть чудо Севера, — произнесла она наконец. — Кузина, не могу сказать, что рада видеть тебя в добром здравии. По письмам создавалось иное впечатление.

Ева не улыбнулась.

— А я, признаться, не знала, что вы едете смотреть на мое здоровье.

Селеста чуть приподняла брови.

— Я еду спасать честь рода от лишней огласки. Говорят, ты устроила в доме ремесленный двор, а в благородных комнатах — поселковую лечебницу.

— Говорят правду не так часто, как хотелось бы, — ответила Ева. — Но в этот раз почти угадали.

За спиной Селесты тихо кашлянула еще одна дама — сухая, темноволосая, старше, явно из тех родственниц, что всю жизнь живут рядом с семьей и питаются чужими падениями. Она уже открыла рот, но тут из третьего экипажа вышли двое мужчин в темных плащах с северным знаком Совета на плечах, и даже Селеста обернулась.

Один был седой, сухощавый, с лицом человека, у которого вместо крови течет привычка к проверкам. Второй — моложе, но с той же каменной выучкой. Не военные. Не чиновники столицы. Старшие.

Их сопровождал третий мужчина — пухлый, розовый от мороза, в меховой безрукавке поверх дорогого камзола. Видимо, какой-то писарь или распорядитель при Совете. Он уже оглядывался с откровенным любопытством.

Кайрен вышел им навстречу из главного входа.

На нем не было ничего нарочито парадного. Темный камзол, перчатки, плащ на плечах. Но выглядел он именно так, как и должен выглядеть северный лорд, когда к нему едут с проверкой: не хозяином праздника, а человеком, которого не стоило принимать за мебель в собственном доме.

— Лорд Ард-Ровальд, — произнес седой. — Совет благодарит за готовность принять нас без проволочек.

— У меня не было выбора, — спокойно ответил Кайрен.

Пухлый писарь нервно хихикнул, но тут же смолк под одним взглядом старшего.

Ева стояла в стороне, почти у самого поворота к западному крылу, и все же чувствовала, как эта сцена постепенно смещается в ее сторону. Совет еще не заговорил с ней, но уже смотрел. Селеста — тем более.

— А это, надо полагать, ваша супруга? — спросил второй представитель Совета.

Кайрен обернулся.

И на секунду их взгляды встретились.

Ева не поняла, чего именно было больше в его глазах в это мгновение — предупреждения, усталости или странного, мрачного согласия с тем, что отступать поздно. Но точно не просьбы быть тише.

— Моя жена, — сказал он.

Селеста чуть улыбнулась.

— И новая хозяйка всех котлов, прачек и шахтерских вдов, — добавила она.

Ева услышала, как за ее спиной Лис тихо втянула воздух.

Оба советника повернули головы к западному двору. И именно в этот момент оттуда, как назло, потянуло не только травами, но и капустным супом.

Пухлый писарь шевельнул носом.

— Там кухня?

Селеста будто только этого и ждала.

— О да, — с бархатным ядом сказала она. — У моей кузины теперь очень широкий взгляд на границы между благородным домом и прочим людом.

— У моей жены широкий взгляд на тех, кто не должен умирать из-за грязи и холода, — холодно сказал Кайрен.

Это было сказано так ровно, что никто, кроме Евы, наверное, не услышал в его голосе напряжение. Но Селеста услышала.

Она обернулась к нему быстро. Почти резко. И в светлых глазах мелькнула первая настоящая злость.

— Надеюсь, ты не станешь утверждать, будто Совет приехал оценивать кухонные новшества, — сказала она.

— Совет приехал оценивать дом, — ответил седой представитель раньше Кайрена. — Значит, увидит и то, чем дом живет.

Селеста чуть склонила голову.

— Разумеется.