Мастер драгоценных артефактов 6 - Александр Майерс

не бывает, — заверил я. — Так что пей вино и не трясись. Мы обычные путники. Приехали по делам, скоро уедем. Это даже правда.

Вроде бы она малость успокоилась.

А я откинулся на спинку скамьи и задумался.

Ведь сидел я тут не просто так. Я приехал разобраться и понять, что не так с этим миром — а не так с ним было очень многое. Чем дальше, тем это очевиднее.

Кто-то насылает зиму, управляет жуками и держит наши земли под контролем. Может, и Падения метеоритов никакого не было? Или было, но не такое ужасающее, как считают все вокруг?

Как бы там ни было — кто-то сидит где-то в уютном месте, дёргает за ниточки и наблюдает за нами, как за тараканами в банке.

Вопрос — как его нащупать.

Может, запустить сканирующие артефакты по всему региону? Штука рабочая, но камней уйдёт немерено.

Или сразу построить магическую башню, чтобы держать под контролем весь мир?

Идея хорошая. Только где, скажите на милость, взять столько кристаллов?

Я вздохнул и допил вино.

Ладно. Сначала — информация.

Я поднялся и подошёл к стойке, за которой протирал кружки местный тавернщик — мужик с кислым, под стать вину, лицом.

— Слушай, любезный, — начал я. — Хочу заказать чего-нибудь особенного. Прям сильно особенного. Понимаешь? Не обычную вашу похлёбку, а что-нибудь эдакое. Деньги есть.

Я выложил на стойку пару золотых. Монеты звякнули, блеснули в тусклом свете масляных ламп.

Тавернщик на золото даже не глянул, и презрительно хмыкнул.

— Снова эти лесные люди, — проворчал он куда-то в сторону. — Понаедут из своих чащоб и думают, что за золото им тут павлинов на вертеле подадут.

— А что, в меню павлины есть? — поинтересовался я.

Он смерил меня взглядом.

— Здесь город, а не зоопарк. И жрут здесь то, что дают. Есть похлёбка, есть каша, есть хлеб. Мяса нет сегодня. Хочешь — бери. Не хочешь — проваливай. А золотом своим тряси в другом месте.

Я изобразил на лице разочарование, вздохнул, сгрёб монеты обратно и вернулся за стол с грустной миной. Но внутри-то я ликовал.

Потому что это была проверка. Маленький такой тест на мою теорию.

* * *

К ночи выяснилось, что свободных комнат в «Трёх подковах» всего одна. Но разделяться в любом случае было опасно.

А вот то, что в комнате одна кровать, стало для нас неожиданностью.

— Посплю на полу, — сказал я, оглядев тесную каморку.

— На каком полу, тут щели в палец шириной, — Катарина потыкала носком сапога в скрипучие доски. — Заболеешь.

— То есть ты предлагаешь… — я посмотрел на кровать.

— Ничего я не предлагаю! — она покраснела. — Просто… кровать большая. Поместимся.

Кровать была вовсе не большая. Но да, поместиться вдвоём вполне можно.

— Ладно, — сказал я. — Обещаю, что буду вести себя как джентльмен. Лягу к тебе спиной, руки распускать не стану.

Катарина прикусила нижнюю губу, оглядела меня с ног до головы и кивнула.

Мы улеглись. Я, как честный человек, повернулся к ней спиной и закрыл глаза. Кровать оказалась тесноватой, но ничего, терпимо. Катарина долго возилась, устраиваясь, и что-то ворчала под нос. Но затем ворчание стихло, и она уснула. А потом и я.

Среди ночи я почувствовал, как её рука ложится мне на грудь, а сама она прижимается ко мне со спины. Во сне, надо думать. Замёрзла, потянулась к теплу.

Я аккуратно взял её за руку и поймал себя на мысли, что это приятно. Хорошо, когда рядом с тобой спит такая красавица.

Да, просто спит. И ничего пошлого.

Я улыбнулся сам себе и снова уснул.

* * *

Наутро мы, как ни в чём не бывало, вышли в город.

Утро было раннее. Город только просыпался: открывались ставни, где-то громыхали телегой, торговцы выставляли лотки. Пахло дымом, свежим хлебом и помоями из подворотен.

Я искал книжные лавки. Хотелось больше узнать об этом мире, а для этого мне требовались книги по географии и истории, атласы, карты — всё, что может рассказать, какую картинку для нас нарисовали таинственные кукловоды.

Первая лавка меня разочаровала. Вторая тоже. В третьей нашлась пара пыльных книжек, но ни одной приличной карты.

— Почему у вас так мало книг про наш мир? — спрашивал я у очередного лавочника. — Ну, где какие земли, какие города, реки, горы. Атласы, карты.

Лавочник безразлично пожал плечами.

— Так кому оно надо-то? Люди живут где родились, никуда не ездят. А карты — штука дорогая и редкая. Сами знаете, земля постоянно меняется… Есть вот одна карта, старая.

— Беру.

К полудню я обошёл все книжные лавки, которые здесь были. Скупил всё, что хоть отдалённо касалось устройства мира: несколько карт разной степени достоверности, потрёпанный атлас, три учебника, несколько исторических трактатов и даже книжицу с описанием «дальних земель», которая на поверку оказалась сборником баек.

Немного, прямо скажем. Скудновато для города. Как будто кто-то специально следил, чтобы люди знали о мире поменьше.

Что, впрочем, отлично укладывалось в мою теорию.

Ладно. Дома почитаю, что купил, разберусь.

Мы двинулись дальше. Катарина шла рядом молча, изредка косясь на меня. Наконец, не выдержала:

— Знаешь, Леонид, ты меня пугаешь.

— Чем это? — удивился я.

— Ты странный стал.

— То есть ещё страннее, чем был?

— Да, — кивнула она. — Словно сам не в себе.

Я улыбнулся.

— Наоборот. Я теперь как раз очень даже в себе! Понимаешь, раньше я думал, что живу в странном месте, где всё какое-то непонятное. А оказалось — всё очень даже понятно. Просто скрыто. Кто-то очень старательно всё спрятал, и теперь я хочу понять — кто и зачем.

Катарина посмотрела на меня так, будто я вдруг начал лаять.

— Ничего не поняла, — честно призналась она.

— Ничего, со временем поймёшь.

Мы повернули на очередную улицу, и я заметил интересную картину.

Чуть в стороне, у поворота на площадь, разгорался конфликт. Пятеро стражников в кольчугах, что я видел на воротах наседали на немолодую женщину. Она стояла перед ними, размахивала руками и плакала.

— Налог должен быть уплачен! — втолковывал ей красномордый страж. — Не заплатишь — ребёнка не вернём. Всё по закону.

— Да где ж я вам денег возьму⁈ — рыдала женщина. — У меня тележку с товаром украли! Мне торговать нечем! Почему её никто не ищет, тележку мою⁈ Верните моего сына!

Я остановился.

— Леонид… — предостерегающе шепнула Катарина.

Я вообще-то не любитель лезть в чужие дела. У меня своих по горло. Но вот такое меня как-то цепляет.

— Постой тут, — бросил я Катарине и шагнул к ним.

— Куда⁈ — зашипела она. — Ты же говорил не привлекать вни…

Поздно.

— Здорово, служивые! — воскликнул я, подходя. — А объясните мне, тёмному лесному человеку. Это