Подставная невеста для упрямого принца - Элис Айт

откинулся назад, потирая щетину на подбородке и пристально глядя на меня с непонятным выражением. Я не могла прочитать ни одной его эмоции, и это меня тревожило.

Каким будет его вердикт? Принц прославился эксцентричными выходками, и его решение было почти невозможно предсказать.

– В чем-то я вас понимаю, – медленно произнес он. – Но закон будет не на вашей стороне. Вы обманули трех мужчин, и не каких-нибудь простолюдинов, а благородного происхождения. Вымогали у них деньги. Не важно, на благое дело или нет, это произошло нечестным образом – вы ни одному не признались, куда на самом деле пойдут все суммы. А артефакт многоуважаемого архимага, к сожалению, пока в стадии разработки. Предъявить его на суде как доказательство не получится.

– Понимаю, – я кивнула. – Когда я обнаружила, что перегнула палку с чарами приворота, что «женихи» всё поняли и намерены преследовать меня до последнего, то напросилась в путешествие вместе с дядей. Он как раз получил новое задание от королевы – доставить вам письмо. Но далеко мы не уехали. Еще в день отъезда ему стало плохо, затем началась горячка. Мы были вынуждены сойти с Путей и сделать остановку в небольшом городе, пока дядя приходит в себя. Я надеялась, что мои преследователи отстанут, но вскоре выяснилось, что они не прекратили погоню. Тогда я предложила путевику, с которым он ехал, отвезти меня дальше. Он отказался. Сказал, что девушка-посыльный – это нонсенс. Тогда я сама нашла местного путевика и отправилась к вам, надеясь, что получится сбежать с вами в Загрем. А там меня бы уже никто не нашел.

Баво хмыкнул, бросив на меня новый взгляд – оценивающий.

– А вы авантюристка, так ведь?

Я скромно опустила ресницы.

– Мне всего лишь не нравится, когда преступники остаются безнаказанными.

– Ну, что ж…

Пауза была длинной и многозначительной. Я не спускала с принца напряженный взгляд, с такой силой сцепив руки, что стало больно от впившихся в кожу ногтей.

Что он скажет? Что решит?

– Очень жаль, – Баво хлопнул ладонями по столу. – У меня нет выбора, кроме как выдать вас вашим жертвам и убедиться, что вы все попадете в суд в ближайшем греладском городе.

– Что??? – я подскочила. – Ваше высочество!..

– А что мне делать? – огрызнулся он, явно сам недовольный собственным приговором. – Я не могу держать вас здесь, и толпу ваших женихов тоже. Вы погибнете во время следующего же нападения. Так, по-вашему, для вас будет лучше? Сопроводить вас в суд – единственное, чем по закону я могу действительно помочь!

– Ваше высочество, – терпеливо окликнул Церестин, но по сцепленным узловатым пальцам было видно, что старик тоже забеспокоился. – Строго говоря, степняки нам больше не угрожают.

– Они всегда нам угрожают, – отрубил принц.

– Но их военный сезон уже подходит к концу. Опытные разведчики единогласно сходятся на том, что ночью был прощальный «подарок» и что племя уже ушло вглубь степи. Вспомните, вы же сами говорили перед тем, как уехать из лагеря позавчера, что если не достанем их сейчас, то в этом году о них можно уже забыть.

Лицо Баво становилось всё темнее и темнее. Еще бы – Церестин портил такой замечательный повод избавиться от меня!

– Ваше высочество, – продолжал увещевать архимаг, – ритуал, о котором писала ваша мать, необходимо провести во что бы то ни стало. Вы не можете, не имеете права махнуть на него рукой и в этот раз, иначе последствия будут катастрофическими для всего вашего рода и для всего Грелада. К тому же подумайте о прекрасной перспективе, которая перед вами открывается!

Его блеклые от возраста глаза засверкали, словно у проказливого юнца. Он наклонился ближе к Баво и зашептал почти что ему на ухо.

– Вы можете представить леди Дэверим своей матери как вашу избранницу. Это будет выгодно вам обоим. Она избавится от преследующих ее наглецов, а вы на ближайшие несколько лет – от посягательств родственников на вашу личную жизнь. Только представьте: больше никаких девиц, подосланных вашей благословенной матушкой!

Темные брови принца сошлись на переносице. Он переводил мрачный взгляд с меня на Церестина и обратно. Похоже, подсказанная архимагом идея манила его и в то же время вызывала отторжение.

Меня от нее совершенно точно замутило. Но если бы я упустила этот шанс, то была бы круглой дурой. Поэтому я мысленно взмолилась Небесам и улыбнулась Баво так мило, как могла.

Ну же, вреднючий принц. Соглашайся!

– Нет, – произнес он, и меня поразила пустота… нет, даже мертвенность в его глазах. – Больше никаких привлекательных волшебниц в моей жизни. Стража! Заберите леди Дэверим.

Вот же упрямый осел!

– Ваше высочество! – засуетилась я. – Пожалуйста, подумайте еще раз…

Но он уже опять махнул рукой и отвернулся. Последнее, что я увидела, когда стражники под руки вытаскивали меня из шатра, это бледное лицо принца, его плотно сжатые губы и встревоженный архимаг, который еще продолжал тихо что-то доказывать.

Глава 4.1

Прошло около часа. Я лежала на подстилке, уныло следя через плотную вощеную ткань тюремного шатра, как по небу перемещается солнце.

Ант и Шеб тоже молчали. Оба уже наворчались на меня, и я не смела с ними спорить. Они были кругом правы.

В этот раз меня настиг полный провал. Хуже того – я подставила еще и обоих мужчин, которые верой и правдой служили дядиной семье много лет. Что Шеб, что Ант – оба были не сильно старше меня, и оба видели во мне скорее шаловливую младшую сестру, чем хозяйку. Конечно, они согласились помочь мне, когда я попросила сопровождать меня в путешествии к принцу. Никто, разумеется, в тот момент не подумал, что если мы попадемся, то за компанию со мной попасть под суд могут и мои слуги – как сообщники. Ладно я, меня хотя бы швырнут в тюрьму за дело. А вот Шеб с Антом этого не заслужили. Плохая выходила благодарность за помощь в трудной ситуации.

Теперь я не знала, что меня мучает сильнее: страх за собственную жизнь, ведь еще неизвестно, что решит суд и дойдет ли вообще до него, или вина перед двумя старыми друзьями.

Поэтому, когда вновь зашуршал полог, я не повернула голову. Баво, болван упертый, уже сказал, что хотел.

И чуть не подпрыгнула, когда раздался мягкий голос Церестина.

–