Легендарные королевы. Екатерина Арагонская, Елизавета I Английская, Екатерина Великая, Шарлотта Мексиканская, Императрица Цыси - Кристина Морато

и их мать в Россию, и весной 1773 года они прибыли ко двору. План заключался в том, чтобы великий князь Павел сам выбрал одну из них в жены. Павлу потребовалось всего два дня, чтобы сделать выбор. С первого взгляда его привлекла старшая из сестер – Вильгельмина, самая красивая, веселая и жизнерадостная. Юной принцессе было 17 лет, и, хотя она была разочарована внешностью и неуклюжестью князя, ее судьба была уже предрешена.

Для Екатерины история повторялась, и перед ее глазами проходило собственное прошлое. Как и ей когда-то, принцессе пришлось сменить веру и принять православие под именем Наталья. После официальной помолвки она получила титул великой княгини. Свадьба состоялась с великолепной пышностью 29 сентября 1773 года и сопровождалась десятидневными балами и празднествами при дворе.

Павел был в восторге от своей жены, и его впервые видели счастливым и спокойным. Екатерина, как некогда императрица Елизавета Петровна, с надеждой наблюдала за молодой парой, мечтая, чтобы вскоре у них появились дети.

Не успев оправиться от свадебных торжеств, Екатерина получила обеспокоивший ее доклад от своего государственного секретаря Никиты Панина. Впервые она услышала имя Емельяна Пугачева – человека, поднявшего народное восстание, угрожавшее империи. Он был донским казаком, которого обязали участвовать в Семилетней войне против пруссаков, а затем дезертировал. Его приговорили к наказанию, но ему удалось бежать, выдав себя сначала за старого монаха, а затем – за императора Петра III, якобы чудом спасшегося от убийц. Хотя внешне он совсем не походил на покойного царя, его призывы к освобождению крестьян, разделу земли, уважению к религиозной свободе и мести угнетателям нашли живой отклик среди ее голодного и недовольного народа. Вдохновитель восстания Пугачев направлял свою ярость непосредственно против Екатерины II, утверждая, что она пыталась его убить, но Бог его спас, и теперь «немка», «дочь Сатаны», должна понести кару за свое преступление.

Начиная с октября 1773 года тысячи казаков, беглых крестьян и представителей недовольных племен присоединялись к этому эксцентричному человеку, который разъезжал по пустынным степям Урала. На публике он носил золотой кафтан, меховую шапку, и его грудь была увешана медалями. Екатерина, сидя у себя в кабинете, с ужасом читала ежедневные донесения о том, как Пугачев и его неуправляемое войско нападали на дворянские имения, резали мужчин и детей, а женщин подвергали групповому изнасилованию, прежде чем задушить.

Императрица направила дополнительные войска, но их было недостаточно. Новости, поступающие в столицу, были крайне тревожными: повстанцы захватили Казань и продолжали разрушительный марш в сторону Москвы и Санкт-Петербурга. «Вот уже два года мне приходится терпеть чуму в сердце моей империи, а теперь на ее границах появилась чума политическая, которая заставляет нас задуматься… С Божьей помощью мы победим, ибо в этой толпе бродяг нет ни разума, ни порядка, ни умения; это всего лишь разбойники со всех концов, возглавляемые столь же дерзким, сколь наглым человеком», – писала она.

Потрясенная масштабом угрозы, Екатерина решила заключить мир с турками и направить все усилия армии на подавление восстания Пугачева, ставшего ее самым страшным врагом. В июле 1774 года, после шести лет жестокой и кровопролитной войны, унесшей жизни тысяч людей по обе стороны, турки согласились на капитуляцию. В местечке Кючук-Кайнарджи был подписан мирный договор между Российской империей и сильно ослабленной Османской империей. Для Екатерины II это стало исполнением заветной мечты Петра Великого: Россия получила крепости на побережье Азовского моря, протекторат над Крымским ханством и степи вдоль рек Буг и Днепр. Эта обширная территория включала стратегически важный порт Херсон, обеспечивавший прямой выход к Черному и Эгейскому морям, порты Керчь и Еникале в Крыму и доступ к Дарданеллам.

После окончания войны императрица приказала своей армии выдвигаться на север для ликвидации пугачевских банд и захвата самого самозванца. Для этой миссии Екатерина назначила главнокомандующим Петра Панина, брата Никиты, – опытного и проверенного офицера. Испугавшись мощного наступления царских войск, Пугачев и его люди отказались от похода на Москву и отступили на юг. В последующие месяцы его соратники начали дезертировать, он оказался в изоляции и был окружен царскими войсками.

Наконец в сентябре 1774 года Екатерина получила радостную весть: Петр Панин сообщил, что после ожесточенного сражения Пугачев был взят в плен. Закованный в железную клетку, он был показан народу как опасный зверь в тех самых деревнях и селениях, где прежде его встречали как героя. Когда его доставили в Москву, императрица запретила подвергать его пыткам, но в приговоре была непреклонна. 10 января 1775 года Емельян Пугачев был обезглавлен на глазах у многотысячной толпы, а затем его тело было четвертовано. После года страха и тревоги Екатерина вздохнула с облегчением.

Пугачев стал первой серьезной угрозой ее правлению, и она сумела одержать победу. За границей многие осуждали, что просвещенная императрица забыла о провозглашенных ею ранее принципах справедливости и свободы. Через 12 лет после восшествия на престол сердце Екатерины II ожесточилось, и, достигнув вершины власти, она уже не позволяла никому ставить под сомнение ее авторитет.

Похоть и власть

«Я не могу прожить и дня без любви», – призналась Екатерина в 44 года, когда ее сердце вновь забилось при встрече с мужчиной, ставшим ее настоящим спутником жизни. Им был Григорий Потемкин – тот самый молодой вахмистр, который в 1762 году отдал ей свой темляк, когда она ехала арестовывать своего супруга Петра III. Его гордая осанка и рыцарское поведение понравились императрице, и она поблагодарила его за подарок теплой улыбкой. Впоследствии Потемкин присоединился к пятерым братьям Орловым и Никите Панину в заговоре, приведшем Екатерину к российскому трону.

С тех пор этот молодой человек 23 лет стал частым гостем на интимных вечерах в Эрмитаже. Он был умен, образован, остроумен и умел развлекать публику блестящими пародиями. Уже тогда стало ясно, что между ним и императрицей возникло взаимное восхищение, что совсем не понравилось Орловым.

В то время Григорий Орлов все еще оставался фаворитом, и его семья не собиралась отказываться от власти и привилегий, которыми пользовалась при дворе. Однажды вспыльчивый Алексей Орлов вступил в драку с Потемкиным, нанес ему удар в левый глаз и ослепил его. После этого инцидента молодой офицер стремительно покинул двор, не простившись с императрицей.

Екатерина ценила храбрость и преданность Потемкина и помогла ему продвинуться по службе[18]. Во время войны с Турцией он присоединился к армии генерала Румянцева. В Санкт-Петербурге его встретили с воинскими почестями, и императрица в знак своего расположения пригласила его на обед. Перед возвращением на войну Потемкин