Подставная невеста для упрямого принца - Элис Айт

а его торчащие из пасти клыки напоминали кинжалы. Утробное рычание пробирало до дрожи. Чудовище поскользнулось на влажной мостовой, но быстро восстановило равновесие. Сзади меня кто-то сдавленно вскрикнул – наверное, Ант, а Шеб заорал:

– Принц, берегитесь!

Шидан безошибочно смотрел на Баво. Оттолкнувшись задними ногами, тварь в прыжке взвилась над мостом…

Моя рука среагировала быстрее, чем мысль. Я поняла, что делаю, уже когда пальцы отправили в полет метательный нож. Но попал ли он в цель, узнать мне было не суждено. Телохранители принца не медлили, и Итгар с Элентом вонзили мечи в шидана едва ли не раньше, чем его коснулся мой клинок. Сбитая прямо в воздухе тварь с противным визгом упала на булыжники, ударилась о край моста и рухнула в реку.

Портал исчез. Шано было не до сложных заклинаний – он со страдальческим видом скорчился на мосту, держась за лоб. Там после неудачной встречи с булыжниками расплывалось красное пятно. Эрд и Итгар бросились к товарищу, но тот, хоть и морщился от боли, отмахнулся – дескать, жить буду.

– Все остальные целы? – мрачно спросил принц.

– Более-менее, – отозвался Элент, задумчиво оглядывая свой наруч. На металле остались вмятины – следы зубов. – Спасибо эльфийской ковке, а то быть бы мне сейчас без руки.

– Кони в плачевном состоянии, – сказал Эрд, устало садясь на камни. – И у меня нога прокушена. Надеюсь, эти уродцы не переносят бешенство.

Услышав о конях, я оглянулась, но Шебу с Антом напоминания не требовались. Они уже сами занялись делом, сообразив, что после напряженного боя от хозяев лошадей помощи сейчас не дождешься. Слуги выглядели подавленными. Я знала это чувство – обоим было не себе от того, что в бою они не пригодились спутникам и были скорее обузой.

– Мэлрас, – позвал Элент, и Баво, к моему удивлению, тотчас обернулся. Наверное, так привык к прозвищу, что откликался на него, как на родное имя. – Стая-то была не дикая и оказалась рядом с нами не случайно. Ты ошейники у шиданов видел? Степняцкие.

Принц угрюмо кивнул.

– Видел. Не просто степняцкие – племени сеннантов. Только не могу взять в толк, каким, фьёрт их побери, образом они знали, где нас искать. Еще утром я сам понятия не имел, какой из Путей мы выберем. Они не нашли бы нас сами так быстро.

Глава 12.5

– А ты никому в Барреме не показывал список Путей? Не говорил, куда отправишься?

Баво покачал головой.

– Чивилант знал, что я еду домой. Но его подозревать в сговоре со степняками глупо. Он никогда не был на восточной границе, да и вообще не вылезает из Баррема и не пользуется Путями. А иным способом передать сообщение сеннантам невозможно.

– Церестин, – вдруг произнес Шано. Маг побледнел, но непонятно, из-за чего: из-за раны или из-за того, в чем заподозревал бывшего архимага. – Он составлял список Путей, которыми мы можем воспользоваться после остановки в Барреме. И там было немного вариантов. Если на каждый отправить по стае шиданов…

Он не договорил. Это и не требовалось.

– Хватит, – отрезал принц. – Церестин спасал мою шкуру сотни раз. Столько, сколько никто из вас вместе взятых. Слушать наветы на него я не стану. Всем ясно?

Одна из лошадей заржала, как будто отвечая на вопрос. Мужчины хмуро закивали.

Удовлетворившись этим, Баво указал на улицу, которая начиналась от моста. Хотя до рассвета оставалось еще немало, там скопились несколько человек, весьма недвусмысленно машущих в нашу сторону. Загрем не спал даже по ночам. Страшно представить, какая толпа собралась бы, вылети мы из Путей средь бела дня, еще в таком виде: мужчины были с оружием наголо, в помятых доспехах, покрытых брызгами крови. Эффектное появление на публике, достойное какой-нибудь знаменитой театральной труппы!

– Пора убираться отсюда, пока нас никто не узнал, иначе завтра наслушаемся о себе новых легенд. Давайте, парни. Возьмем себя в руки и вытащим карету. За нас это никто не сделает, – пока его товарищи, кряхтя, поднимались с мостовой и подходили к экипажу, принц повернулся ко мне, и его взгляд потеплел. – Спасибо, девочка. Если бы не ты, нас с парнями бы уже по голову завалило шиданами.

Похвала была скупой, вполне в стиле Баво. Следовало радоваться, что он вообще меня поблагодарил. Ведь мог бы разговаривать со мной так же сухо, как с Шано и остальными, хотя они тоже рисковали жизнями, защищая наследника трона.

Но я внезапно обиделась. Ну какая я ему девочка? И плевать, что между нами разница девять лет – мне двадцать один, ему тридцать. Большинство аристократок в моем возрасте уже нянчили второго или третьего ребенка, давно заключив династический брак.

Я гордо вздернула подбородок.

– Я не девочка, а твоя невеста. За кого мне пришлось бы выходить замуж, если бы тебя сожрали какие-то грязные собаки из иномирья? Будь добр, не вляпывайся в неприятности, а то меня в следующий раз может и не оказаться рядом.

На ужасно долгий миг над мостом повисла тишина, нарушаемая только плеском воды под мостом. Затем мужчины, не сговариваясь, грянули хохотом. Лошади переступили с места на место, недоуменно косясь на хозяев – что это за веселье они там устроили?

Я, признаться, удивилась ничуть не меньше.

– Как она тебя, а? – смеющийся Элент хлопнул Баво по плечу, вытирая выступившие на глазах слезы.

– А вы заметили, как она метнула в шидана нож? – у Итгара так тряслись плечи, что он еле это выговорил. – Какой жених, такая и невеста.

Повеселел даже раненый Шано.

– Достойная пара, – подтвердил он.

Баво, который должен был бы обидеться на мои слова, смеялся вместе со всеми. А потом он сделал нечто такое, чего я точно уж никак не могла от него ожидать.

Принц двумя быстрыми шагами подошел ко мне и обнял, крепко прижав к груди. От него пахло железом и кровью. Волчий воротник на плаще был влажным, и я подозревала, что совсем не от пота – когда Баво говорил, что его завалило бы с головой, он отнюдь не преувеличивал. Лицо принца было покрыто красными брызгами, черная щетина на щеке кололась.

– Спасибо, – горячо выдохнул на ухо он, и у меня подогнулись ноги.

– Держи ее, держи! – наперебой закричали все.

Баво легко подхватил меня на руки. Откуда-то я знала, что