Меморандум Фуллера - Чарлз Стросс

сопровождает топот четвероногой погони. Оранжевое натриевое сияние утекает прочь, уступая место иной темноте. Деревья нависают, цепляясь друг за друга иссохшими руками, костлявыми, как жертвы концлагерей. Тонкий туман на уровне ног скрывает асфальтовую дорожку, и мой желудок сжимается. Я бегу не по пригородному Лондону; я бегу по призрачному полотну Некрополитен-линии, и адские гончие на моём хвосте, а я оставил свой защитный амулет Мо и я гребаный идиот. Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

Что бы ни было той тварью позади меня, она всего в нескольких секундах. Моё сердце уже неприятно колотится от бега трусцой через час после ужина — охренеть как глупо — но, хотя я на девяносто процентов уверен, что за мной следит нечто, сравнимое с вышеупомянутой адской гончей, и мне следовало бы просто застрелить его и задавать вопросы позже, у меня есть ещё более гадкое чувство, что оно следит за мной для кого-то или, того хуже, подгоняет меня.

При мне: пистолет, Рука Славы и «Айфон». Так что, конечно, я достаю телефон, открываю флип-чехол, смахиваю блокировку и разворачиваюсь, поднимая камеру и нажимая на иконку скалящегося черепа.

В моём безумии есть метод, и мой преследователь не безмозглый — я вижу мелькнувшие летящие бёдра и пушистый хвост, когда он прыгает с дорожки в деревья с испуганным «тяв!»

Экран вспыхивает красной, оскаленной пастью, пялящейся на меня, и мои волосы встают дыбом, когда телефон и мои кончики пальцев охватывает бледно-голубое пламя. Бледный огонь, как его называли. Я быстро возвращаюсь на главный экран и тыкаю другое приложение: диагностику. Увидев, что оно показывает, я тихо ругаюсь и открываю ещё одно, которое выводит на экран вращающийся каркас пятимерного тессеракта, отчаянно пытаясь создать вокруг меня защиту. Собако-тварь прячется, и полосы тумана отступают от моих ног, так что я засовываю телефон в карман — он всё ещё работает — и выхватываю пистолет. Затем поворачиваюсь обратно к тому пути, которым шёл.

Эмулятор, работающий на телефоне, — жалкая замена настоящей защите, и он продержит её ровно столько, сколько батарея сможет питать его крошечный электронный мозг на полную мощность, но вооружённый и защищённый — это первый шаг к выживанию, и теперь я вижу опасность, в которой нахожусь, с ледяной ясностью. Второе приложение, на которое я смотрел, было тауметром, и мне следовало следить за ним с самого начала, когда я шёл, — оно зашкаливает. И всё потому, что я иду по Некрополитен-линии. Если вы хотите создать линию ley, какой источник силы может быть лучше, чем накопленное горе и печаль миллионов скорбящих, не говоря уже о разлагающихся жизнях трупов, которые по ней путешествовали? Я должен был предвидеть это — но я обычно пользуюсь этой велодорожкой как коротким путём к станции метро и обратно, при свете дня.

Я почти уверен, что за мной следят культисты. Когда я уходил из дома, я был просто зол, но теперь я реально взбешён. Это те ублюдки, которые убили кучу детсадовцев и их учителей, подвергли Мо ужасам — и теперь они охотятся на меня. Вопрос только в том, преследуют они меня или подгоняют?

Я продолжаю идти, замедляя бег до быстрого шага, всматриваясь вперёд. Я держу пистолет наготове двумя руками, у груди, полагаясь на чары невидимости, чтобы казалось, будто я просто держу правую руку левой. Туман на уровне земли клубится и сворачивается вокруг пары полупрозрачных параллельных рельсов цвета старых костей, лежащих на постели из эфемерных шпал. Деревья извиваются и сплетаются надо мной, хватаясь друг за друга, умоляя и моля. Вдали я слышу странные звуки — призраки рыданий, глубокие голоса, интонирующие что-то, слов, которые я не могу разобрать.

Я уверен, что всё это очень жутко, но когда реальность начинает подражать второсортной компьютерной игре, ты понимаешь, что плохие парни переборщили с пудингом. Какой-то мудак накладывает на меня морок, надеясь напугать. Это такая тактика, которая, возможно, сработала бы, будь я чуть менее циничен или будь у них достаточно воображения, чтобы сделать это, ну знаете, ужасающим, или что-то в этом роде. К счастью для меня, они, кажется, не улавливают разницы между фильмом Сэма Рэйми и стоянием у больничной койки отца, пытаясь набраться смелости выключить аппарат ИВЛ. Так что тот факт, что они посылают мне улюлюканье и туман, обнадёживает извращённым образом.

(Я, правда, начинаю сомневаться в версии с культистами. Вероятность наткнуться на две разные ячейки этих ублюдков в один месяц исчезающе мала; и если эта ерунда — послание от той же группы, что пыталась перекроить ландшафт центра Амстердама на прошлой неделе, они определённо прислали команду Б.)

Я снова ускоряю шаг, и как раз тогда слышу скребущий звук с насыпи слева, и каждый волосок на моей шее встаёт дыбом одновременно.

Я разворачиваюсь, вытягивая руки перед лицом и просовывая указательный палец в спусковую скобу, когда эта тварь с грохотом и шумом съезжает по склону выемки в безумном броске ко мне, рычание ненависти и голода звучит органной нотой глубоко в её груди, и у меня есть время подумать: Ненавижу гребанных собак, как раз когда она прыгает на меня.

Я нажимаю на спуск дважды, целясь ниже того места, куда смотрю — я не могу отвести взгляд; я вижу вспышку оскаленных клыков и исступлённого языка, безглазую и жуткую, выше любой собаки, которую я мог вообразить — и раздаётся звук, похожий на шлепок ладони по куску сырого мяса, когда пистолет беззвучно отдаётся в руку. Я прыгаю в сторону, когда она врезается в шпалы там, где я только что стоял, воя от боли и щёлкая своими огромными челюстями по собственному плечу.

Это не собака. Собаки не бывают чёрными, как дыра в пространстве, и их мускулатура и сочленения подчиняются нормам млекопитающих — эта тварь выгибается неправильно, кусая и дёргаясь, и у меня возникает смутный отголосок памяти, который говорит, что я должен очень бояться прямо сейчас. Но мне не страшно. Я начал с того, что был зол, и теперь я просто взбешён до крайности. Поэтому я подхожу к бьющемуся телу, опускаю прицел к затылку и кричу: «Покажись немедленно, или собачка получит!»

Слышен низкий смешок. «Отдай нам Чайник, и мы оставим тебе жизнь, смертный».

Смертный? Да, это точно команда Б, наверное, в мантиях с перевёрнутыми распятиями или что-то в этом роде. Они — оккультный эквивалент террористов-смертников, которые выкладывают свои исповедальные видео на YouTube за