Путь домой - Михаил Александрович Михеев

Надо сказать, тот факт, что она стала матерью, никак не помешал Куропаткиной уже на следующий день утопить встреченный британский корабль. Лихо, сойдясь на контркурсах, с одного залпа. Что уж там вез «купец», оставалось лишь гадать, но вспыхнул он сразу же, от носа до кормы. Приближаться к плавучему костру не стали – меньше всего русским хотелось, чтобы огонь перекинулся уже на их корабли. Выжил ли кто-нибудь из команды, так и осталось тайной. Которая, впрочем, никого не волновала.

Ну а второе событие и вовсе оказалось неожиданным. Когда эскадра громила последний порт британцев, после которого они намеревались совершить бросок к побережью Испании, местные негры одновременно с ударом русской эскадры подняли восстание и перерезали жителей европейской части города. Неприятно – однако же исключительно для британцев и прочих европейцев. Вымотанному до того, что он еле стоял на ногах, Верховцеву было все равно. Причем, как выяснилось, о приближении русских негры знали еще часов за пять до их появления. Как? Откуда? Тут оставалось лишь гадать. У дикарей, говорят, свои методы передачи информации. Чуть ли не барабанная дробь используется. Вот и сподобились увидеть воочию результат, а ведь всегда смеялся…

К слову, негры оказались на удивление благодарными людьми. Русских они снабдили продовольствием, капитану подарили шкуру льва, такую здоровенную, что даже видавший виды Диего лишь уважительно присвистнул. Пожалуй, не такие уж и дикари здесь живут. Во всяком случае, понять, что белые люди разные бывают, у них соображения хватило. И британцев они ненавидят люто. В будущем это знание, может, и пригодится. А может, и нет. Пока же Александра беспокоили куда более приземленные мысли. Впереди была самая рискованная часть их похода.

Прибытие русской эскадры в Европу ознаменовалось встречей сразу с двумя британскими кораблями, направляющимися в Средиземное море. Ну и дальше, естественно. Откуда ясно? Так ведь куда еще могут идти корабли, доверху набитые солдатами? Вот то-то. Наверняка в Черное море – там все еще продолжались вялотекущие бои, а потому солдат была вечная нехватка.

Что же, транспорт с солдатами добыча не только законная, но и желанная. Это на берегу они – сила. Ощетинившийся штыками полк, вооруженный вдобавок современными винтовками, заставит уважать себя кого угодно. Британские солдаты хороши, они почти равны русским… И они знают, за что сражаются. За Британию – и за собственное будущее. Набранные с самого дна, вчерашние бедняки с городских окраин, эти люди зубами будут выгрызать себе дорогу в лучшую жизнь. Как и в прошлые века, они понимают: именно добыча обеспечит им если не безбедное, то хотя бы не совсем нищее будущее. А если повезет, то и вовсе собственный кабачок или магазинчик будет. Но для этого надо приложить силу и храбрость, потому в бою это страшные противники. Но в море, сидя в трюмах безоружных транспортов или, как вот сейчас, плотно столпившись на палубе, они всего лишь мишень.

– Однако же нас не уважают, – усмехнулся Верховцев, аккуратно, с едва слышным уху щелчком, складывая подзорную трубу. – Идут без охраны, думают, управы на них здесь нет. К бою!

По команде с флагмана оба фрегата двинулись навстречу англичанам. Верховцев едва заметно поморщился. Все же поход очень сильно изменил его, научив в том числе обманывать, не обманывая. Как сейчас, например. Фрегаты шли без флагов, но их французское происхождение поймет любой хоть что-то понимающий моряк. Французы – союзники, во всяком случае, сейчас. А значит, британцы ничего не заподозрят. И это будут, как говорят в Америке, только их проблемы. И ничего формально не нарушено, ведь чужих флагов русские не поднимают. И пускай сия хитрость военная режет душу чувствительную, дворянскую, переживать неудобство то капитан давно уж научился.

Наверное, английские моряки были очень удивлены, когда шум моря в клочья порвал рев пушек, бьющих в упор. Картечь смела с палуб кораблей всех, кто имел несчастье там находиться. Пользуясь тем, что корабли моментально лишились управления, фрегаты величественно развернулись и дали второй залп, на сей раз ядрами.

Полетели обломки. «Купцы» не строились из расчета на бой уже много десятилетий[56], и шансов у них не было. В считаные минуты рухнули мачты, а борта судов покрылись безобразными рваными дырами. К бою происходящее не имело отношения – просто избиение, и вскоре оба корабля уже медленно, но неуклонно погружались в воду, и по палубам их метались обезумевшие от ужаса люди. Те, кто решился пойти, куда не звали, и взять то, что им не принадлежит.

Русские не стали мешать им спускать уцелевшие шлюпки и вязать плоты. Без оружия все они не армия, а толпа. Да и до берега миль полста, не меньше. В океане – не такое уж малое расстояние. Плюс берег испанский, а там хоть и лояльно относятся к войне против России, но делать что-то ради помощи британцам не станут. Без оплаты уж точно. И в любом случае к тому моменту, как уцелевшие – если они еще выживут и доберутся до берега – вновь окажутся на родных островах, война уже закончится. Так что пусть их, не жалко.

Дальше корабли пошли один за другим. Все же Европа, и этим все сказано. Здесь торные морские дороги – и непуганые купцы. За два дня русские потопили восемь кораблей. А потом началось веселье.

С утра были замечены четыре корабля, неспешно движущиеся навстречу русским. Три опознали сразу – корветы, неясной оставалась только национальная принадлежность. Только четвертый опознать никак не получалось.

Сразу было видно: дура не то чтобы здоровенная. Скорее уж, наоборот. Борта непропорционально высокие, мачты, напротив, сравнительно низкие. Густой дым – пароход. Тащится еле-еле… И зачем ее, спрашивается, так охраняют? И ведь именно охраняли. Очень уж специфический был строй у корветов.

В любом случае противник был слабый. Три корвета против эскадры – ничто. Ветер благоприятствовал, и русские двинулись на перехват.

К их удивлению, корветы не бросились врассыпную и не попытались атаковать. В первом случае они простились бы с честью, во втором – с жизнью, но и то, и другое было бы вполне понятным. Однако вместо этого корабли начали вставать в кильватер охраняемому судну, которое вблизи более всего напоминало плавучий сарай. Само же судно, вместо того, чтоб бежать, неспешно повернуло и двинулось навстречу русским. Надо сказать, это удивляло и внушало некоторые опасения.

Именно так. Верховцев уже давно, еще со времен американских рейдов, понял: не понимаешь – остерегайся. А потому, недолго думая, просигналил на