Застрявший в Болотах - Антон Викторович Текшин

Загорелый до бронзовой черноты, словно житель Тибета или ещё какой-нибудь высокогорной местности. Бритая голова и очки с тёмными линзами только усиливали это сходство, а из одежды наверняка можно было вытряхнуть пару килограмм дорожной пыли.

При одном только взгляде на визитёра мне до зуда в пальцах захотелось нарушить местные правила приличия и достать-таки арбалет. От мужика так и веяло угрозой, несмотря на полную неподвижность и пустые руки. Наверняка испачканные по локоть в крови, а может и выше. Из оружия у него имелась одна лишь катана с потёртой рукоятью, висевшая на поясе. Слишком простая и непрезентабельная, но интуиция настоятельно советовала не проверять её в деле. Назначить такому человеку испытание — всё равно что проверять остроту кинжала на собственной ладони.

Ребята тоже прониклись, и за столом повисла напряжённая тишина.

— Я простой бродяга, — успокоил нас пришелец с улицы. — У меня послание для господина Рю-Мина.

Честно говоря, меня и похуже называли, но сейчас я меньше всего хотел услышать все эти эпитеты. К счастью, больше ничего гонец не сказал, медленно и осторожно достав из просторного рукава свёрнутый в трубочку пергамент. Свиток оказался подозрительно увесистым, но внутри я обнаружил всего лишь знакомый перстень с печатью.

Научиться бы ещё взрывчатку сканировать…

Честно говоря, вчитываться в явное приглашение особой охоты я не ощущал, пока не взглянул на второй лист, напоминавший по размеру вкладыш. Текста в нём не оказалось, зато имелся простенький рисунок. В принципе, можно было им одним и обойтись, но деловые люди любят соблюдать приличия. Даже когда приставляют нож к горлу собеседника.

Я машинально потёр шею, а вот улыбнулся вполне осознано. Что ж, небольшая прогулка нам не повредит. И если это всего лишь глупый розыгрыш, то у меня тоже найдётся парочка убойных шуток…

Глава 6

Путь до вольного града занимал от силы три дня. Если в бодром темпе налегке, то и за пару можно уложиться. Соседство неслучайное и весьма выгодное в нынешние времена. Скуин являлся основным источником полезных ископаемых на всю округу, не в силах переварить их самостоятельно, при этом охотно скупал уже готовую продукцию. Пусть даже качества «сделано в улье».

Молодому шекскому государству остро не хватало собственной промышленности, застрявшей где-то на стадии разрозненых мануфактур. Однако просто так по королевскому велению технологический скачок не совершишь, поэтому приходилось пока что расплачиваться ресурсами. А мечты о сверхдержаве придержать в дальнем ящике. Хорошо хоть с продовольствием ситуация уже вышла из тупика благодаря поставкам из Стопки. Бывшие жители Святой Нации знать не знали про гидропонику и другие достижения в аграрной науке, но их дедушкины методы всё равно давали стабильные урожаи. Почва там хорошая, степная, да и влажный климат благоволил растениям.

Теперь, когда нападки бывших сограждан сошли на нет, люди в кои-то веки вздохнули спокойно. А часть их трудов оседала во Вратах, где тоже любили сытно покушать. Возможно, что-то перепадало и Союзной империи, по тройной цене. А что вы хотите — бизнес штука рисковая. Особенно, когда ты частный торговец и не состоишь в гильдии.

Примерно на полпути к вольнице располагалась сторожевая застава, где путники могли остановиться и даже переночевать. До поры этой меры предосторожности хватало для товарооборота, но сейчас караваны шли куда реже, предпочитая сбиваться в большую толпу. Патрули возвращались ни с чем, а нападения в каньонах происходили всё чаще.

Кто-то изо всех сил старался придушить торговлю в регионе. По мне затея обречена изначально, потому что рано или поздно сюда пожалует маленькая злая армия. С другой стороны гонять войска — дело непростое и весьма затратное. Если налётчики дружат с головой, они уберутся до глобального шухера, поэтому вся надежда на частников.

Я трезво прикинул наши нынешние возможности, после чего примкнул к одному из грузовых шествий. Даже кое-какую плату за сопровождение выцыганил. Деньги лишними не бывают, кто бы мог подумать! Но у нас намечались очередные траты, да и прикупить кое-чего не мешало. Мау я с собой брать не стал, поэтому он выдал мне обширный список товаров, где не хватало разве что губозакатной машинки. Торгаши не чурались игорных заведений, и в целом поощряли самые разные развлечения. Как говорится, любой каприз за ваши деньги. А спускать их инженер умел как никто. Пусть лучше дома сидит, от греха подальше.

Надо уметь уважать чужие тараканы и не подкармливать их.

Зато с нами пошёл Дёсу. Уборщик в библиотеке оказался благородных кровей, только немножечко в бегах. Посему его лишили титула и фамилии без права восстановления. Зато за него мы отдали чисто символическую сумму — копьё с обмундированием и то дороже обошлись. Сварливого кладоискателя нам явно сбагрили, почти не скрывая облегчения. Если так рассудить, никакого ущерба тот шекам не нанёс. Без него легендарное рубило продолжило бы спокойно ржаветь в земле. И ещё большой вопрос, то самое оружие он откопал или просто удачную копию. Рисунка у них не было, только словесное описание.

Наедь кто-то на меня с подобными предъявами — остался бы по итогу должен. А самые оскорблённые ушли жаловаться предкам напрямую. Но у беглого дворянина навык торговли отсутствовал напрочь, а вот гонора хватило бы на четверых. Вот и вляпался на ровном месте. Нанятые им помощники тут же исчезли, стоило только пахнуть дымком неприятностей. Создать полноценный отряд ему соображалки не хватило, но в поисках ценностей он всё-таки смыслил. Видимо, какое-то время пахал на тех-охотников, пусть и не рассказывал, чего они там не поделили.

Борода делала его чуть старше и опытней, а на деле парень был ровесник Сторка. Ещё и образованный к тому же — настоящая находка среди лихой братии.

Пусть мы и вызволили его из трудового плена, поначалу Дёсу энтузиазмом отнюдь не лучился и Двойка поспорила на бутылку саке, что тот «сдристнет от нас на первой же стоянке». Однако я всё равно решил взять его с собой, чтобы уточнить по дороге кое-какие моменты. Да и приглядеться к нему заодно. Поначалу авантюрист предпочитал угрюмо отмалчиваться, но стоило мне упомянуть Ревущий лабиринт, как в его глазах вспыхнул интерес. Сам он только мечтал туда попасть, но не срослось.

Слово за слово, и вот мы уже спорим о Второй империи, Древних и прочих вещах, которые не волнуют подавляющее число аборигенов. Во многих вопросах парень оказался неплохо подкован, с юности не вылезая из библиотек. Не удивлюсь, что у сказителей он тоже