Системный Лорд II - Alexey Off

разгорается холодная, злая решимость. Граф решил играть по-крупному: передовой отряд — и уже больше, чем все наше войско.

Подготовка ко встрече врага закипела с утроенными усилиями. Люди работали без устали. Одни укрепляли восточную стену — подсыпали землю, ставили дополнительные подпорки, забивали колья у основания. Другие таскали мешки с песком к воротам — на случай, если придется закладывать проем. Третьи готовили припасы и таскали воду к стенам, раскладывали стрелы по бойницам, проверяли котлы со смолой. Каждому было чем заняться.

У внешней стены я велел выкопать волчьи ямы и прикрыть их ветками. На дорогах — сделать засеки из поваленных деревьев. Между ямами и стеной вбили еще один невысокий частокол из заостренных кольев, чтобы враг не мог подступиться плотным строем.

Наблюдая за подготовкой, я чувствовал, как внутри нарастает странное спокойствие — то самое, что приходит перед бурей, когда все решения уже приняты и остается только ждать.

Днем затрубил рог. Протяжно, но не тревожно. Сигнал — «гость у ворот». Как только я оказался на стене, то заметил одного всадника, замершего по ту сторону рва. Если его пропустили заслоны на восточной границе, значит — он не представлял угрозы, а его сообщение было важным.

Лошадь — вороная, в богатой сбруе, с гербовыми нашлепками на уздечке. Сам всадник — в длинном плаще поверх кольчуги, на груди — серебряная бляха с черным орлом. Лица его я не видел — глубокий капюшон скрывал черты, но осанка выдавала человека, привыкшего к дороге верхом.

Я подал знак рукой и бросил привратникам:

— Откройте ворота.

Герольд въехал во двор, спешился, бросил поводья подскочившему конюху. Только тогда он откинул капюшон, и я увидел его лицо — лет сорока, гладко выбритое, с тонкими, плотно сжатыми губами и чванливым взглядом. Типичный чиновник, каких много при любом крупном феодале.

— Барон Даллен Сарский? — спросил он, как только его проводили во внутренний двор, между старым частоколом и внешней стеной. Отсюда он видел только казармы да хозяйственные постройки — ни значимых укреплений, ни расположения дружины. Я специально выбрал это место для «не-гостей».

— Верно.

— Именем его сиятельства графа Росаля, владетеля благодатных восточных земель и верного сына дома Ламбертов, — он вытащил из-за пазухи свиток, перетянутый шелковым шнуром с тяжелой печатью, — вручаю вам это послание. Ответ надлежит дать в течение семи дней.

Голос герольда оказался под стать внешности — ровный, без эмоций, отточенный годами докладов и аудиенций.

Я принял свиток, взвесил в руке. Бумага оказалась выделанной на славу, с позолоченным обрезом. Печать — размером с кулак и четким оттиском черного орла.

— Семь дней, — повторил я и скрыл усмешку на своих губах. — Хорошо. Отдыхай с дороги.

— Благодарствую, — герольд равнодушно чуть склонил голову.

Я развернулся и пошел в усадьбу, сжимая свиток в руке. Этот ритуал в последнее время я повторял почти каждый день, а то и несколько раз на дню. Письма слетались в Орлейн со всех сторон и точно также регулярно отправлялись обратно.

Вот и враг решил наконец написать пару строк. Ну-с, посмотрим, чего он там начирикал… С такими мыслями я зашел в кабинет и сломал печать.

Глава 24

Письмо оказалось длинным, витиеватым, составленным по всем правилам старого имперского буквоедства. Я еле продрался сквозь пышные титулы и цветастые обороты, выуживая суть.

Если убрать всю мишуру: граф Росаль предъявлял мне четыре обвинения. И к слову, даже не упомянул, что его войско уже движется к моим границам, находясь далеко за пределами своих исконных земель. Коварно-коварно. Думаю, как минимум несколько «его» баронов предоставили ему часть своих воинов. Не будь войско Морланда разгромленным — и наследники старого барона тоже бы существенно пополнили ряды графской армии. Но я заранее учел этот момент, и чтобы у них не возникло такого желания — профессиональных воинов в Морланде за пределами замка почти не осталось: Ганс с дружиной и эльфийками их либо выследили и перебили тех, кто решил податься в лихие ребята, либо предложили службу в моем войске. Если же граф захочет принудительно набрать себе ополчение в окрестностях замка — те, кто остался — погоды не сделают. Эльфийки сообщили о наступлении большой армии не только мне, но и во все деревни в Морланде, дескать, людей граф гребет как не в себя, забирает скот и припасы… Тут и без всяких намеков понятно, что армию графа встретят в основном пустующие деревни, а население тщательно спрячется и переждет бурю в каких-нибудь лесах…

Сами же обвинения были такими.

Первое: незаконное пленение дворянина Крица, племянника самого графа, и отказ в его освобождении. Ну да, будто бы я не соглашался его отпустить за достойный выкуп и сделку не сорвал один из его верных псов…

Второе: вооруженное нападение на союзное войско, кража и уничтожение имущества, принадлежащего графу. Тут я аж не сдержал улыбки. Союзники графства именовались в письме еще «вольными стражами торговых путей»… Ничего он так назвал морских головорезов, нанятых через подставных лиц. Прямо орден защитников. А Криц тогда какую «роль» сыграл во всем этом? Свадебного генерала?

Третье обвинение: темное колдовство и сговор с враждебными нечеловеческими расами — лунными эльфами, известными как «лесные отступники», которые на протяжении сотен лет отказывались платить дань и признавать власть Империи. Без комментариев. Допустим, в его словах есть доля правды, однако графы и герцоги даже не уполномочены собирать такого рода подать и предъявлять претензии. По законам Империи, право взимать поборы с нечеловеческих рас принадлежало только императору и его наместникам в столицах герцогств. Графы могли лишь подавать прошения, но не требовать. Росаль либо не знал этого, либо надеялся, что я тоже не в курсе. Или хотел взять на лоха.

Четвертое: незаконное разграбление и присвоение людей и земель барона Морландера, верного вассала империи, и создание укреплений на спорных территориях. Тут тоже есть за мной грешок, да. А что мне было смотреть как баронство вновь собирает войска и входит в силу? Пришлось немного заморочиться и, так сказать, вмешаться. Правда и тут возникает вопрос: какое ко всему этому имеет дело граф Росаль? Морландер не его вассал. Так что и здесь я могу теми же буквами послать его к черту.

Следом за обвинениями шли требования.

Немедленно освободить Крица и передать его графским представителям.

Выплатить компенсацию за нанесенный графству ущерб в размере тридцати тысяч серебром.

Расторгнуть союз с эльфами и изгнать их официальных деятелей с территории баронства.

Распустить войско и принять в Орлейне графский гарнизон численностью