Город Гоблинов. Айвенго II - Алексей Юрьевич Елисеев

печать сработала быстрее его языка. Системный ошейник скрутил его прямо на полувдохе, избегая бросков на землю и конвульсий ради простого и резкого сжатия жизненно важных внутренних узлов. Пленник согнулся пополам, захрипел со свистом и вцепился скрюченными пальцами в снег, отчаянно ища точку опоры в стремительно сужающемся мире.

— Со мной нас четверо, — выдавил он сквозь плотно сжатые окровавленные зубы. — Я делю дом с товарищами.

Я выдержал театральную паузу, давая нам обоим время свыкнуться с новыми правилами игры.

— Вот так звучит гораздо лучше, — похвалил я его с мрачной иронией. — Повторяю свой вопрос. Кто именно живет в хижине?

Ги с огромным трудом разогнул спину, сплюнул красную от крови слюну и заговорил совершенно другим тоном, полным глухой покорности неизбежному.

— Еще трое. Ушли на промысел. Я остался ждать и поддерживать очаг. Дрова носил и рубил. Огонь в печи держал. Вчера ночью заметил ваш костёр и сходил проверить, кто там.

Пустая бревенчатая заимка в моем воображении мгновенно приобрела черты настоящего обжитого логовища, где неизвестные разумные сушили добытые шкуры, растапливали печь по утрам, складировали дрова у входа и возвращались с кровавой добычей, прекрасно зная счет своим скудным запасам до следующей вылазки.

— Кто они такие? — спросил я. — Твои соплеменники?

— Такие же, как я, гоблиноиды, — уточнил он. — Как и я оставшиеся на осколке Барзах из-за того что не справились с испытанием. Их звать…

— Имена оставим на потом, — отмахнулся я от излишних подробностей. — Сперва расскажи про сам мир. Насколько велик Барзах?

Пленник криво усмехнулся своим разбитым ртом, пробудив во мне мимолетное желание снова проверить крепость его зубов, однако я вовремя подавил этот неконструктивный порыв.

— Это целый огромный континент или его значительная часть, — ответил Ги хрипло. — Мы находимся на самом краю. Забытый угол, ледяные горы, постоянный холод. Внизу раскинулись хорошие теплые земли под властью ящеров.

— Ящеры? — переспросил я с легким недоумением.

— Людоящеры. Называй их как твоей душе угодно. Их там целые орды. Все нижние плодородные земли принадлежат этим сильным тварям.

— Он говорит правду, — подтвердила Молдра, и при повороте головы я заметил в её глазах смену привычного раздражения на холодное аналитическое знание. — Рептилоидная раса всегда выбирает тепло, обилие воды и плодородные низины, забирая под себя всё пригодное для комфортной жизни. А вот такую отвратительную каменную мерзость, где ледяной ветер заживо сдирает кожу, они искренне презирают. Именно поэтому в подобных гиблых местах скапливается вытесненная мелочь, слишком ничтожная ради организации карательного похода, но при этом обладающая достаточной живучестью для самостоятельного существования.

— Звучит утешительно, — хмыкнул я. — Значит мы уютно устроились на самой натуральной помойке этого континента.

— Ошибаешься, — педантично поправила эльфийка. — Мы сидим на грязном заднем дворе. Поверь моему богатому опыту, это значительно лучше помойки.

Ги конвульсивно дернул щекой при этих словах, явно желая вставить ядовитую реплику, но рабская печать уже успела надежно поработать с его атрофированным чувством самосохранения.

— Откуда взялись эти трое? — вернулся я к насущной проблеме.

— Все мы тестовые игроки с разных миров, — глухо ответил гоблиноид. — Провалили испытания в разное время. Застряли здесь навсегда. Случайно встретились в пустошах и решили выживать вместе.

— Все герои?

— Да…

— Игроками тоже были?

— Были игроками.

Последнее признание прозвучало по-настоящему паршиво, и вовсе не из-за внезапно проснувшейся братской нежности к собратьям по несчастью, а по причине вырисовывающейся кристально ясной картины происходящего. Великая Система методично перерабатывала и людей, и ушастых эльфов, и зеленых… нет, не зелёных, а чернокожих гоблинов в свои пресловутые уровни, оставляя на дальних задворках миров целые группы провалившихся неудачников. Эти изгои сбивались в тесные стаи вокруг случайных ручьев и начинали безжалостно охотиться друг на друга ради банального продления своего жалкого существования.

— С местными кинокефалами часто сталкивались? — задал я следующий важный вопрос.

При упоминании псоглавцев Молдра едва заметно подобралась.

— Сталкивались, — кивнул Ги. — Крайне неприятные соседи, великолепно держащие след. По скалистым горам они передвигаются без проблем, превращая побег в бессмысленную трату сил.

— Они ходят большими группами?

— Состав стаи всегда меняется.

— Недавно их здесь видел?

Он инстинктивно попытался отделаться коротким отрицанием, но системная удавка быстро напомнила о правилах хорошего тона.

— Прямо здесь их следов нет. Они бродили ниже по склону, хотя часто забредают в эти края. Псоглавцы идут по взятому следу очень долго. Они ненавидят отпускать добычу.

Я замолчал на пару долгих мгновений, тщательно прикидывая вес услышанного в уме, затем тяжело поднялся на ноги и отряхнул налипший снег с коленей.

— Мы остаемся, — озвучил я свой вердикт.

Молдра мгновенно повернулась ко мне всем корпусом.

— Зачем, Айвенго? — вопрос прозвучал резковато.

Однако она не стала говорить сразу нет или спорить.

— Трое местных разумных выживальщиков с лихвой окупают любой возможный риск, — ответил я с максимальной убедительностью. — У них есть какая-никакая база. У них имеется ценное знание окружающей местности и практическое понимание здешней жизни. Успешный договор с ними позволит нам наконец-то выдохнуть.

— Ты на полном серьезе предлагаешь дожидаться вооруженных гоблинов в их собственном доме, — протянула напарница. — Это настолько по-человечески, что у меня нет слов.

Я хмыкнул.

— Слова у тебя чудесным образом находятся всегда.

— Разумеется. Вот тебе отличный пример. Гораздо лучше было бы прикончить этого Ги сразу.

Она произнесла жестокие слова без малейшей злости, почти с ласковой задумчивостью, отчего их смысл ударил по моим нервам с удвоенной силой.

— Он ведь избежал открытой лжи, — продолжила эльфийка развивать свою мысль. — Он просто филигранно скрыл тот единственный факт, полностью меняющий весь карточный расклад. Он позволил тебе, наивный Айвенго, остаться невероятно довольным полученной неполной правдой, а ты со своей привычной широтой души решил сделать неизбежную ошибку максимально дорогой.

Я до скрипа сжал челюсти, поскольку возражать против такой железной логики было невероятно трудно. Она оказалась абсолютно права в главном, ведь этот мелкий паршивец действительно отрезал от пирога правды самый ядовитый кусок и держал его за щекой до самого последнего момента, пока я уже мысленно почивал на лаврах успешного переговорщика.

— Ситуация способна выправиться, — произнес я вслух, хотя собственные уши уловили в этой фразе отчетливую фальшь.

— Именно эту сакраментальную фразу обычно и произносят за секунду до пускания гостям крови на родном пороге, — парировала Молдра. — Жаждешь крепкого союза? Просто замечательно. Только помни одну крошечную деталь. Они вернутся к опасным чужакам, нагло влезшим в их жилище. Будь я на их месте, я бы начала знакомство с броска копья.

— А я бы на их месте сначала внимательно выслушал предложения, — упрямо гнул я свою линию.

— Исключительно из-за твоей слепой веры в превосходство информации над древними инстинктами. Иногда это