Одержимость - Кассандра О'Доннелл

и выпирающим над поясом животом. Он жил совсем один в небольшом доме с толстыми стенами, который примыкал к каменной ограде, опоясывавшей земли особняка.

Выходец из Лонгфорда, самого неблагополучного и грязного квартала в городе, еще в возрасте восемнадцати лет он поступил на службу к Крошморам, чтобы помогать своему дяде Герберту, который стал слишком стар. С тех пор Неверс ни разу не пожалел о своем выборе.

Совершая свой ежедневный обход, мистер Неверс сперва прогулялся по территории, что заняло у него почти час, затем прошел по узкой тропинке и остановился перед кладбищем, чтобы проверить состояние могил и убрать опавшие листья. Садовник Добсон наотрез отказывался от этой работы. Мистер Неверс утверждал, что, в отличие от этого бедолаги, ни капли не боится призраков, а опасается лишь реальных угроз. Такая приземленность была на руку абсолютно всем. Подобное отсутствие воображения было редкостью в стенах особняка, и все были очень рады, что могли переложить заботы о леденящем кровь кладбище на плечи бесстрашного смотрителя.

Оказавшись на тропинке, которая примыкала к надгробиям, мистер Неверс взял грабли, оставленные им вместе с другими садовыми инструментами, и начал сгребать мелкие ветки, разбросанные повсюду после грозы. Как только эта задача была выполнена, он пошел за мотыгой, чтобы прополоть траву вокруг могил. Он уже собирался приступить к делу, как вдруг краем глаза заметил необычную деталь.

Конечно, это был всего лишь ветер, но мистер Крошмор неоднократно говорил ему следить за тем, чтобы дверь мавзолея всегда оставалась закрытой. И хотя смотритель считал эту просьбу нелепой прихотью, он все же не видел причин пренебрегать приказами хозяина.

Мистер Неверс подошел к мавзолею, быстро заглянул внутрь, чтобы убедиться, что там никого нет, и собирался было закрыть дверь, когда внезапно заметил какое-то движение.

Заинтригованный, он вошел внутрь и, как только его глаза привыкли к темноте, опешил, увидев костлявые пальцы, сжимавшие край крышки каменного гроба.

– Это еще что такое, черт возьми? – пробормотал он, почесывая затылок с озадаченным видом.

Движимый болезненным любопытством и непреодолимым желанием все понять, он наклонился ближе – и едва успел отпрыгнуть назад, когда остальная часть руки внезапно выскользнула из щели и бледные пальцы попытались сомкнуться вокруг его горла.

Разрываясь между страхом и неверием, мистер Неверс на мгновение застыл с бледным как полотно лицом и глупо разинутым ртом. Но когда крышка гроба медленно поползла в сторону, он мгновенно пришел в себя и бросился наутек.

* * *

– Знаете, мисс Уилсон, – сказала Мэри-Элизабет Крошмор из-за ширмы, – я просто счастлива, что это маленькое чудовище вернулось в школу. Постоянно сталкиваться с ней в этом доме – настоящая пытка…

Прекрасно зная, какую глубокую, едкую злобу ее хозяйка питала к Силанс Крошмор, Агата осторожно кивнула.

– Я понимаю, мэм.

– Вот уж вряд ли. Мисс Уилсон, пока вы не окажетесь на моем месте, у вас не получится понять, каково это, – ответила Мэри-Элизабет, а затем вышла из-за ширмы и спросила:

– Ну что?

Агата внимательно осмотрела черное платье хозяйки, доходившее до икр.

– Думаю, длина в самый раз.

Перебрав несколько нарядов из своего гардероба, Мэри-Элизабет Крошмор наконец остановила свой выбор на простом, универсальном платье и попросила Агату немного его подогнать.

– Идеально. В два часа у меня встреча с женой мэра и дамами из общины. Думаю, это платье подойдет как нельзя лучше. Оно не слишком роскошное и не слишком строгое, так что они не почувствуют себя неловко. Эти бедные женщины напрочь лишены вкуса, и одеваются они как неряшливые судомойки. Я хочу пощадить их самолюбие.

Агата машинально кивнула, не говоря ни слова. Во-первых, потому что ее мнения никто не спрашивал, а во-вторых, потому что она не знала, о каких дамах говорила ее хозяйка и о какой встрече идет речь.

– Мисс Уилсон, принесите мне мое серое пальто. Я думаю, оно вполне подойдет. И мои перчатки, пожалуйста.

Агата поспешно сходила за пальто, а затем, тщетно обыскав несколько ящиков, вернулась и сообщила растерянным тоном:

– Извините, мэм, я не могу найти ваши перчатки.

Мэри-Элизабет Крошмор нахмурилась.

– Вы уверены, что хорошо искали?

– О да, мэм, я уверена, что положила их в первый ящик маленького серого комода. Но…

– …но что?

– Теперь их там нет.

Мэри-Элизабет поджала губы.

– Стало быть, вы положили их в другое место.

Но Агата была уверена: перчатки лежали в этом ящике. Она сама положила их туда тремя днями ранее, накануне грозы, и поэтому не понимала, куда они могли деться.

– Нет, мэм, уверяю вас, что это не так.

Мэри-Элизабет сурово посмотрела на девушку, подумав, что миссис Миллс, вероятно, была права: ее новая горничная не обладала навыками, необходимыми для этой должности.

– Я не хочу опаздывать, так что придется обойтись без перчаток. Но знайте, мисс Уилсон, я крайне вами недовольна.

Агата покраснела и опустила голову, едва сдерживая слезы.

– Ну же, шевелитесь! – скомандовала Мэри-Элизабет и стремительно покинула комнату.

Сойдя с последней ступеньки парадной лестницы, обе женщины вдруг услышали, как кто-то несколько раз постучал в дверь.

– Куда подевался Пракстон? – нахмурилась Мэри-Элизабет, оглядывая пустой холл.

– Наверное, сейчас подойдет, – ответила Агата. – Если позволите, я могу сама…

– Да-да, только побыстрее, мисс Уилсон, не тяните, – раздраженно сказала Мэри-Элизабет.

Агата кивнула и пошла открывать.

– Мне нужно увидеться с господином Крошмором, – резко выпалил мистер Неверс, как только она открыла дверь.

– Сейчас? – поморщилась Агата. – Дело в том, что…

– Что там такое, мисс Уилсон? – вдруг рявкнула из-за ее спины Мэри-Элизабет.

– Мистер Неверс хотел бы поговорить с господином, – объяснила Агата, полностью распахнув дверь, чтобы хозяйка могла видеть смотрителя.

Та мельком взглянула на часы в холле и покачала головой.

– В такой час? Не может быть и речи.

– Это… это важно, мэм, – настаивал мистер Неверс.

Мэри-Элизабет Крошмор поджала губы и ответила презрительным тоном:

– Покой моего мужа превыше всего, Неверс. И не смейте отвлекать его от работы.

Она вышла на крыльцо, прошла мимо смотрителя, не глядя на него, и села в машину, которая ждала ее перед входом.

– Я… Простите, мистер Неверс. Вам придется вернуться позже, – смущенно пробормотала Агата, собираясь закрыть дверь.

– Мисс Уилсон, подождите! – вдруг раздался голос позади нее.

Агата обернулась, встретилась взглядом с Пракстоном и вздохнула с облегчением. Необходимость захлопнуть дверь перед носом мистера Неверса доставляла ей ужасное неудобство, и она была только рада поручить эту труднейшую задачу дворецкому.

– Мистер Пракстон, мистер Неверс просил о встрече с господином, но…

– Я позабочусь об этом, мисс Уилсон, – прервал ее дворецкий тихим, но твердым голосом, – вы можете заниматься своими делами.

Агата кивнула и тут