Будь моим на Рождество - Пайпер Рейн

Я завожу свой пикап и прибавляю громкость на радио, выезжая с парковочного места и направляясь домой. Я слушаю только праздничные радиостанции в это время года, и одна из моих любимых песен,

«Rockin' Around the Christmas Tree», как раз играет. Я выкидываю того парня из головы и подпеваю своим фальшивым голосом, пока не проезжаю мимо знака в конце подъездной дорожки с надписью «Серебряные Колокольчики, ночлег с завтраком».

Моя гордость и радость. Я купила этот бизнес почти три года назад, в подарок себе на тридцатилетие. Я училась на гостиничное дело и, после десяти лет работы на других людей, решила работать на себя.

Я всегда представляла, как управляю своим собственным «ночлегом с завтраком», и когда я наткнулась на объявление об этом месте, потому что владелец уходил на пенсию, это показалось мне судьбой.

Мне потребовалось время, чтобы отремонтировать его и украсить так, как я хотела. Теперь он готов, и я живу своей работой мечты. Так что я не могу объяснить, почему чувствую, что чего-то не хватает. Может, потому что все эти все работы из списка дел вычеркнуты, и теперь я слишком много думаю о своей жизни.

Если бы только я не слышала голос сестры, твердящий, что в моей жизни не хватает мужчины.

Мысль о сестре заставляет меня нахмуриться. Она должна была приехать пару часов назад, но так и не появилась. Я пыталась позвонить ей и ее жениху, Дагу, но никто из них не взял трубку. Я ни разу не спросила ее рейс, за что сейчас себя пинаю. Уверена, ее рейс задержали, но не сообщить мне, хотя бы смской — не в ее стиле.

Я хватаю свою сумку с заднего сиденья пикапа и иду к дому, стряхивая снег с ботинок, прежде чем зайти внутрь. Я не снимаю пальто или шапку по пути в заднюю часть дома, где находится кухня.

Я не удивлена, обнаружив Санта-Клауса, сидящего за кухонным столом.

— Ты немного рановато пришел на ужин, Ник.

Это не его настоящее имя. Но мне не потребовалось много времени в первый год Фестиваля Санта-Клаусов, чтобы понять, что участники предпочитают, чтобы их называли тем именем, которое они себе выбрали.

В настоящее время у меня остановились Ник, Николас, Крис, мистер Крингл и мистер Клаус. По крайней мере, в этом году они все разные. В прошлом году у меня было три Ника. Когда один из них просил за столом передать что-то, никто не знал, какой именно Ник просит.

Он посмеивается. Честный, полный, с живота, смех Санта-Клауса. Что вызывает и мой смех.

— Я прячусь от мистера Крингла. Он такой пустомеля. Треплется без умолку о том, что гонка на оленях уже у него в кармане. — Ник качает головой.

— Он когда-нибудь выигрывал раньше? — спрашиваю я, ставя сумку на другой конец стола и вынимая продукты для конкурса пирогов, а также кое-что для сегодняшнего ужина.

— Ни разу. Обычно он приходит последним.

Из меня вырывается короткий смешок. Я не могу принимать чью-либо сторону, когда они оба мои гости, так что меняю тему.

— Ну, я готовлю нам на ужин сытный рагу, и сегодня днем я испекла свежий хлеб. Если хочешь, я могу принести твой ужин в твою комнату, вместо того чтобы тебе есть в столовой с ним.

Он машет рукой.

— К ужину я буду в порядке. Мне просто нужна была минутка для себя, — он отодвигает стул и встает. — Могу я чем-то помочь? — Ник осматривает продукты, разложенные на столе.

— Я ценю, что ты каждый раз спрашиваешь, Ник, но ты мой гость, помнишь? — я посмеиваюсь и несу морковь к раковине, чтобы помыть и почистить ее.

— Должно быть, тебе нелегко заботиться обо всех. Я не против помочь.

Я оглядываюсь через плечо и улыбаюсь. От Ника исходит энергия дедушки, и он останавливался у меня каждый год с тех пор, как я взяла над управление «Серебряными Колокольчиками», так что у меня к нему есть слабость.

— Но это то, что я люблю делать, так что это не кажется такой уж работой. Ты расслабься, и не позволяй мистеру Кринглу тебя достать. Просто покажи ему, кто тут главный на той гонке. — я подмигиваю.

Ник кладет руки на свой выступающий живот и смеется.

— Справедливо. Думаешь, может, мне стоит поработать над своим рождественским настроением?

— У тебя его более чем достаточно. У всех у нас иногда бывает предел.

Давая ему совет, я ловлю себя на том, что в голове всплывает лицо Картера Рассела. Тьфу.

Лучший друг моей сестры приезжает сегодня, судя по нашему последнему разговору. Его присутствие не должно меня волновать. Мы не заклятые враги или что-то вроде того, но наше последнее общение не могло закончиться хуже, и, по правде говоря, мне немного стыдно за свою реакцию. Возможно, она была немного чрезмерной, но эмоции взяли надо мной верх.

С тех пор как сестра сказала мне, что хочет сыграть свадьбу в «Серебряных Колокольчиках» и что Картер будет на ней шафером, я дала себе обещание сдерживать свой язык ради сестры. Я не испорчу свадьбу сестры, и, надеюсь, Картер согласится на перемирие.

— Если передумаешь и тебе понадобится помощь с чем-либо, дай мне знать, — говорит Ник, уходя.

Я распахиваю дверцу холодильника и хватаю мясо для рагу.

— Черт. — кажется, у меня есть проблемы поважнее, чем Картер.

ГЛАВА 4

КАРТЕР

Эстер заезжает на подъездную дорожку к «Серебряным Колокольчикам», и я нехотя признаю, что место очаровательное. Дом большой и белый с черными ставнями и верандой по периметру. Каждая колонна на веранде обвита зеленью с вплетенной красной лентой. Двойная входная дверь украшена огромными венками из остролиста на каждой створке, и теплый свет просачивается в темную ночь из каждого окна. Эту сцену можно запечатлеть на рождественской открытке.

Единственное, что я ненавижу в это время года, так это то, как рано садится солнце. К семи часам вечера кажется, что уже полночь, потому что темнота длится уже несколько часов.

Как люди, живущие недалеко от полярного круга, справляются с почти полной темнотой всю зиму?

— Вот мы и приехали! — Эстер глушит двигатель и тянется к дверной ручке.

— О, не нужно выходить. — я открываю дверь пассажира. Понятия не имею, как пройдет эта первая встреча с Эшли, так что нам не нужно, чтобы кто-то был ее свидетелем.

Она машет рукой.

— Я могу заодно быстро поздороваться с