Будь моим на Рождество - Пайпер Рейн

Эстер ахает и морщится от агрессивного тона Эшли.

— Произошел небольшой казус. Я потеряла бронь Картера, так что у меня нет для него комнаты.

Голова Эшли резко поворачивается в мою сторону, а глаза расширяются. Боже, как я ненавижу быть в ее власти.

— У меня тоже нет свободных комнат.

Мой желудок опускается. В голове проблескивает мысль о том, чтобы поспать на одной из тех красных парковых скамеек вдоль Мэйн-стрит.

— Не беспокойся обо мне. Я разберусь с Дагом. Я для этого и приехал раньше.

Идеально очерченные брови Эшли хмурятся.

— Дага и Стеф еще нет.

— Что значит, их еще нет? Они должны были приехать раньше меня.

Она вскидывает руки.

— Я не знаю, Картер. Я звонила Стеф, она не взяла трубку. Даг тоже. Может, их рейс задержали, и они в воздухе. Твои догадки не хуже моих.

— О нет… — Эстер заламывает руки.

Напряжение и раздражение на лице Эшли сменяются мягкостью при виде обеспокоенного лица Эстер. Эта более мягкая сторона, которую я никогда раньше от нее не видел.

— Не волнуйся об этом, Эстер. Мы во всем разберемся, правда, Картер? — она подходит к Эстер и сжимает ее плечо.

— Конечно. Это ерунда. — я ободряюще улыбаюсь Эстер, и ее голова мечется между нами, прежде чем она в конце концов кивает.

— Хорошо, но если я могу что-то сделать, вы дайте мне знать, хорошо? — Эстер мямлит и колеблется, словно не уверена, стоит ли уходить.

Она это видит? Неловкость, которую мы пытаемся скрыть?

Мы с Эшли оба соглашаемся, и Эстер нерешительно, почти неохотно, выходит из комнаты.

— Я всегда могу поделить с тобой твою кровать, разве нет? — я ухмыляюсь ей.

Она смотрит на меня с таким выражением, словно я скорее бы разделил кровать с Гринчем.

— В твоих мечтах, — я открываю рот, чтобы ответить, но она опережает меня. — Ой, погоди, это же был бы твой кошмар, верно?

Я вздыхаю, засовывая руки в карманы куртки. Значит, никто из нас не забыл.

ГЛАВА 5

ЭШЛИ

Не могу поверить, что только что сказала Картеру, что моему эго до сих пор больно от того, что произошло между нами. Теперь он смотрит на меня тем же взглядом. Таким же, как в ту ночь. Словно он смирился и готов поговорить об этом. О чем я не хотела говорить тогда, и о чем все еще не хочу говорить сейчас.

— Мне нужно сходить за мини-холодильниками, чтобы сложить туда продукты из холодильника. — я обхожу его, но он хватает меня за запястье и останавливает. По моей руке бегут мурашки, и я ненавижу свое тело за то, что оно мне изменяет. Мы не можем все еще хотеть этого мужчину.

— Нам нужно поговорить, Эшли. — я встречаю его взгляд, и наши глаза встречаются на неудобную паузу.

Он так же чертовски красив, как и шесть месяцев назад. Яркие голубые глаза, подчеркнутые темно-каштановыми волосами, широкие плечи, четко очерченная линия подбородка и как раз нужное количество щетины, чтобы быть сексуальным.

— Мне правда нужно в магазин, Картер. Мне нужно приготовить ужин для моих гостей. — я смотрю на него умоляюще, прося отложить эту тему по крайней мере на время.

Он кивает и отступает. Когда я прохожу мимо него, его рука снова обхватывает мое запястье.

— Тогда после ужина. Я не хочу, чтобы наши… проблемы создали трудности на свадьбе Дага и Стеф.

— Разве проблема не в том, чего не случилось? — я хватаю сумочку с кухонного стола, сдергиваю пальто с вешалки и выхожу за дверь.

Отвержение Картера не должно ранить спустя все эти месяцы, но оно ранит, и я не знаю почему. Это ложь. Я знаю точно почему. Я думала, что мы сошлись той ночью. Я думала, он чувствовал то же, что и я…

Я трясу головой и завожу пикап. Мои щеки пылают от смущения.

В хозяйственном магазине я хватаю несколько мини-холодильников, чтобы хранить в них еду из холодильника, пока его не починят. Пятнадцать минут спустя, я едва выбралась из пикапа, как Картер вышагивает из парадной двери «ночлега с завтраком».

— Подумал, что могу помочь, чтобы тебе не пришлось делать лишние ходки на таком холоде.

— Ты что, подглядывал за мной из окна или что-то в этом роде? — говорю я вместо благодарности.

Он не огрызается в ответ. Он игнорирует мой укол, берет два холодильника и направляется к дому. Я следую с третьим, молча ругая себя за то, что усугубляю ситуацию. Мгновенное тепло дома оттаивает мои заледеневшие кости. Эта зима была суровой.

— Это действительно замечательное место, — говорит Картер, наблюдая, как я снимаю ботинки.

Я прохожу мимо него и бормочу:

— Спасибо.

Несмотря на мою озлобленность по отношению к Картеру, я впитываю очарование того, что создала, проходя по коридору. Мерцающие огоньки вплетены в гирлянды на перилах, отбрасывая теплый свет на отполированное дерево. Клетчатые ленты, крошечные керамические деревушки и миски с елочными игрушками расставлены в каждом углу. Огромная ель, которую я срубила сама, светится в передней комнате, одетая в винтажные украшения и гирлянды из красных и зеленых бусин. Тихая рождественская музыка из моего собственного специально созданного плейлиста доносится из колонок, и в воздухе витает запах корицы, благодаря пучкам палочек, которые я разложила по укромным уголкам. Это как пройтись по живой рождественской открытке. И я рада, что Картер ценит мой труд, хотя ненавижу себя за то, что мне нужна чужая похвала.

Оказавшись на кухне, он продолжает помогать мне, и мы молча, словно наша собственная сборочная линия из двух человек, перекладываем содержимое холодильника в мини-холодильники.

Я так занята попытками спасти еду, что только когда передаю ему яйца, до меня доходит, что это не его работа.

— Тебе не обязательно мне помогать.

Он драматично оглядывает пустую кухню.

— Я не вижу здесь никого другого.

Я перестаю передавать ему упаковку с яйцами и притягиваю ее ближе к себе.

— Я справлюсь.

Он наклоняет голову и вздыхает.

— Серьезно, Эшли?

Мы смотрим друг на друга, словно в противостоянии. Я заглядываю в холодильник и понимаю, что мне нужно закончить, чтобы приготовить ужин. Мой список дел растет, чем дольше я стою здесь, держа упаковку, словно мы сражаемся за «самую-желанную» игрушку в канун Рождества.

— Спасибо.

Его улыбка торжествующая, и мне хочется забрать свои слова назад. Но мне приходят на ум Ник и другие Санты. Дело не в Картере и мне, дело в моем бизнесе.