Будь моим на Рождество - Пайпер Рейн

Я напряженно улыбаюсь.

Эшли.

Не знаю, из-за свадьбы ли, но в последнее время я часто о ней думаю. Если точнее, о той ночи, когда все между нами рухнуло. Я, наверное, тысячу раз переигрывал весь сценарий у себя в голове. Я мог бы поступить иначе, лучше, это точно. Эта наша маленькая встреча менее чем через пять минут наверняка будет неловкой.

После того как я забираю свои сумки, мы с Эстер идем к переднему крыльцу. Она не утруждает себя стуком, просто распахивает входную дверь и заходит внутрь. Я следую за ней, и у меня сосет под ложечкой, теперь, когда я в пространстве Эшли. В доме уютная атмосфера. Справа от меня большая гостиная, где в камине горит огонь, а за ней столовая с длинным столом. Слева — библиотека и еще одна гостиная. Весь дом излучает праздничное тепло и очарование: от гирлянд вдоль камина и дверных проемов до великолепной, припорошенной искусственным снегом рождественской елки в углу у окна.

— В это время дня она, вероятно, на кухне, готовит ужин. Пойдемте. — Эстер марширует в заднюю часть дома, а я качу за собой свой багаж, следуя за ней, как послушный малыш.

По мере приближения к кухне раздается голос Эшли.

— Вот так, прямо там.

Раздается мужской вздох, и я замираю на месте, мои чемоданы бьют по бедрам от резкой остановки.

— Еще чуть-чуть влево, — говорит Эшли.

Еще один вздох от мужчины.

— Идеально, вот идеально!

Эстер останавливается, оборачивается и смотрит на меня.

— Почему ты остановился?

— Вы уверены, что нам стоит… — я указываю вперед, в сторону коридора.

Звучит так, будто Эшли занимается чем-то большим, чем приготовление ужина. Я игнорирую то, как мой желудок становится тяжелым при мысли о ней там с кем-то еще.

Седые брови Эстер хмурятся, прежде чем она качает головой и продолжает движение вперед. Похоже, я единственный, кто услышал инструкции Эшли ее кряхтящему мужскому спутнику. Она исчезает за углом, и когда она не вскрикивает от ужаса, я решаю, что, должно быть, можно следовать дальше.

Войдя, я с облегчением вижу, что Эшли не полуголая на столешнице, а мужчина без штанов не насаживает ее на себя снова и снова. Вместо этого это она и пожилой мужчина, наполовину одетый как Санта-Клаус, пытаются поставить холодильник на место.

— Что случилось? — спрашивает Эстер.

Эшли поворачивается и смотрит на нас. Ее глаза загораются, когда она видит Эстер, но, заметив меня прямо за ней, ее улыбка исчезает. Она даже не кивает в знак приветствия.

— Мой холодильник сдох. Мы вытащили его, чтобы посмотреть, сможем ли мы определить проблему.

— Ты вообще знаешь, как его починить? — слова вылетают из моего рта, прежде чем у меня есть время подумать, как Эшли их воспримет.

Она резко поворачивает голову ко мне и сужает глаза. Вот та Эшли, которую я знаю.

— Я подумала, если сзади что-то протекает, это будет довольно очевидным признаком того, что не так.

Я поднимаю обе руки в умиротворяющем жесте, который не смягчает гнев, бушующий в ее глазах.

— Еще один толчок, и все должно получиться, — говорит она Санте.

Глаза Санты расширяются, а краснота и пот на лице говорят о том, что он почти достиг своего предела физических усилий.

— Погодите, погодите. Дайте я помогу. — я делаю шаг вперед, не в силах сидеть сложа руки и смотреть, как эта пожилая парочка с Эшли пытается вернуть холодильник на место.

— Нам не нужна твоя помощь, Картер. — тон Эшли острый как лезвие.

Санта тяжело дышит и смотрит на Эшли с извиняющимся выражением лица.

— Вообще-то… Я, кажется, потянул спину. Не возражаешь, если ты возьмешь на себя? Я пойду приму горячий душ.

— Конечно. Я ценю твою помощь, — она кладет руку на его руку. — Дай мне знать, если позже захочешь грелку или что-нибудь еще, хорошо?

Санта кивает и выходит из комнаты.

Я кладу руки на холодильник и прижимаюсь телом к металлу.

— Хорошо, на три. Раз, два...

Она толкает на «два», потому что… конечно же, это в ее стиле.

Мы втискиваем холодильник обратно на место. Эшли безучастно смотрит на меня и нехотя бормочет спасибо.

— Удалось выяснить, что случилось? — я расстегиваю пуговицы на куртке.

— Не знаю, — раздражение сквозит в ее напряженной позе. Она не производит впечатления человека, который хорошо справляется с тем, что не может что-то выяснить сам. — Я достала мясо для рагу и заметила, что в холодильнике почти не холодно. — Она открывает дверцу и засовывает руку внутрь, словно чтобы продемонстрировать.

— Я пришлю своего сына завтра взглянуть, — говорит Эстер. — Он рукастый. Починил одну из наших стиральных машин в прошлом месяце и спас меня от покупки новой.

Эшли моргает от удивления.

— Как я не знала, что у вас есть сын?

— Он живет в паре городков отсюда, поэтому вы не знакомы. Он много помогал мне по хозяйству, и для тебя он сделает то же самое. — Эстер сияет как гордая мать.

— Вы уверены, что он не против?

— Конечно нет. Он будет благодарить меня за то, что я направила его к тебе, после одного взгляда на тебя, — Эстер смеется, а щеки Эшли розовеют. — Он холост, и вы бы составили прелестную парочку. — Ресницы Эстер трепещут.

Эстер может уходить прямо сейчас.

Черт, откуда эта мысль? Эшли и я — ничто, меньше чем ничто, мы даже не нравимся друг другу.

Хотя Эстер не ошиблась. Эшли может выглядеть идентично одному из моих лучших друзей, но я объективно могу сказать, что она не просто привлекательна, а горяча. Ее длинные рыжие волосы ниспадают волнами до середины спины, а ее карие глаза с золотыми крапинками прямо в центре ловят свет. Ее изгибы только добавляют ей привлекательности, и я вспоминаю, как еще в колледже многие парни ценили такие же формы у ее сестры.

— Я ценю это, Эстер. Спасибо.

— Не за что. Так как вы двое знакомы? — Эстер машет пальцем между нами, с любопытством глядя.

Мы с Эшли смотрим друг на друга, оба ждут, когда другой ответит. Расскажет ли другой о подробностях шестимесячной давности?

Не в силах больше молчать, я отвечаю:

— Сестра-близнец Эшли — моя хорошая подруга со времен колледжа, как и ее жених. — я стараюсь, чтобы мой голос звучал легко.

Эстер кивает, потому что это звучит правдоподобно. Это ведь правда. Я просто опускаю тот факт, что знаю, каковы на ощупь губы Эшли.

— Что ты здесь делаешь? — глаза Эшли сужаются, словно она только сейчас осознала, что мне нет причин