Системный Лорд II - Alexey Off

таком месиве далеко не уйдет — за пару километров выдохнется. В то же время наши отряды знали тропы и обходили низины по гребням, чувствуя себя весьма вольготно.

Тем не менее всю прошедшую ночь на стенах стояли усиленные дозоры, а на незатопленных просматриваемых полях горели зажженные костры, отчего противник даже при всем желании не смог бы застать нас врасплох. Файгер поднимался в высокий разведывательный полет каждые два часа. Можно назвать это паранойей, а можно — предусмотрительностью.

Армия графа отошла почти на десять километров на восток. Под утро вернулись и Когти с Хвостом во главе с Гансом и почти сразу завалились отсыпаться. Асалия прислала эльфийку с докладом: противник окапывается и сооружает высокие укрепления. Лагерь разбил на сухом холме, окружив себя буреломом и наскоро выкопанным рвом. Видно, опасался повторения паводка, ночных атак или еще какой напасти.

Ям на всех пленных не хватило, поэтому большую часть разместили в уже знакомом бараке. В последнее время он пустовал, но теперь вновь наполнился, как сельди в банку. Что в ямах, что в бараке, пленники жались к друг другу от холода. Шел местный апрель. Ночью температура опускалась ниже нуля. Я дал Марко поручение покормить их и не зверствовать.

И только после этого вернулся в усадьбу, чтобы покемарить до полудня. Ровно в полдень я уже бодрый стоял в своем кабинете над картами. Вода сработала. Росаль отступил, и более половины его армии сейчас была небоеспособна, часть наверняка сляжет от простуды. Ночка у них выдалась одновременно и жаркая, и мокрая. Однако пройдет несколько дней, неделя, другая, дороги подсохнут… Тут-то граф и вновь поднимет голову. Недостаточно разбит, лишь потрепан. К тому моменту может даже придет подкрепление, так что расслабляться не стоит. Главное, что детали и составные части осадных машин теперь томились в грязи, а значит ни о каком штурме речи идти не может до подхода обозов со свежими силами.

Я еще раз взглянул на карту: знакомый восточный тракт, севернее — болота; окружающие леса, холмы. Где нам встретить армию графа в следующий раз? Где устроить новую ловушку? Будь моя воля, я бы конечно постарался выбить из строя самого графа, но тот мало того, что все время находился в центре войска под защитой личной гвардии, так еще в броню был закован по самое не балуй. Тут даже Файгер, влети он туда, наверное, не сможет с ним разобраться до того момента, как его самого не нашпигуют стрелами и железом.

Харлем вошел без стука. А значит что-то важное.

— Милорд, — поспешно начал он. — Там это… Гости у южных ворот.

— Гости? — не понял я.

— Гномы.

— Гномы⁈ — еще больше удивился я.

— Ага, — задрал немного подбородок Харлем, будто это была его заслуга. — Три десятка, не меньше. У ворот стоят, их главный требует встречи с вами.

— Хорошо… Отведи его в приемную ратуши, а то зря мы ее что ли отстроили? Остальные гномы пусть подождут снаружи, дружинникам на стенах скажи глаз с них не спускать. Ах да… И как они вообще оказались в ворот и прошли через дозоры в лесу? — нахмурился я.

— Эльфийки сопроводили, — развел руками управляющий.

— Ясно… Это многое объясняет.

Харлем ушел выполнять приказ. Через полчаса я встретился с предводителем гномов. Ростом он был не таким уж и маленьким — всего-то чуть ниже моего плеча. Зато в ширину — мое почтение. Волосы что на голове, что на лице густые, каштановые, заплетенные в косы, с серебряными, медными и бронзовыми колечками на концах. Одет в добротный стальной доспех, покрытый чеканными бляхами, на поясе — тяжелая секира с узорчатой рукоятью. Глаза — темные, оценивающие.

При моем появлении он поднялся со скамьи, коротко поклонился.

— Барон Сарский? — уточнил он низким твердым голосом.

Глава 27

— Он самый. А ты кто будешь?

— Меня Брэнди звать. Из клана Каменных Топоров. Мы прослышали от эльфов о твоей напасти.

— И я так понимаю, пришли не просто так? — внимательно посмотрел на него я.

— Услуга за услугу, — слегка улыбнулся в бороду он.

Мы присели за столом.

— Слушаю. Помощь мне бы не помешала, да… Однако что твой клан хочет взамен? Какого рода услугу?

— Искажение под нашими горами, — коротко пояснил он. — Слышал, что ты уже имел с этими тварями дело, уничтожал гнездо и знаешь, как бороться.

— Допустим.

— Наши маги в последние годы их еле сдерживают. Само существование клана под угрозой. Нам нужна помощь и советы, — прямо заявил гном.

— Как ты можешь видеть, я сейчас сам в состоянии войны, — взвешивая каждое слово сказал я. — Не могу бросить все и выручить вас.

— Понимаю… — Брэнди помолчал. — Мы видели издалека… У твоего врага тьма людей. Наша проблема не так срочна. Поэтому я и пришел предложить тебе свою помощь в такой трудный момент. Как ты на это смотришь?

— Хорошо смотрю. В чем она будет заключаться?

Он подался вперед.

— Сейчас у ворот стоит три десятка моих братьев. Лучшие бойцы клана. Тяжелая пехота, какой нет у людей. Они останутся здесь, вместе со мной и будут драться за твое баронство, как за самих себя. Как только ты разберешься со своим врагом — поможешь уже нам. По-моему, все честно.

Как только он договорил, перед глазами возникли сообщения:

[Обнаружена новая фракция: Клан Каменных Топоров (раса: гномы)]

[Лояльность: 45/100 (предварительные переговоры)]

[Предложение: подкрепление — 30 гномов (тяжелая пехота). Взамен: будущая помощь в уничтожении очага Искажения]

— Да, это вполне честная сделка, — подумав, сказал я и прищурился. — Но с чего такая щедрость? Может, объяснишь?

— Правильный вопрос, — он вздохнул. — С того, что мы не хотим воевать на два фронта. Старейшины эльфов объяснили нам ситуацию. Если враг возьмет твои земли — ему откроется дорога в горы и неизвестно, как он поступит в будущем. А к тебе мы присматриваемся уже давно. Поэтому наш клан и решил помочь тебе сейчас, чтобы потом отбиваться от подземных тварей не в одиночку. А помощи от других гномьих кланов… — он скривился. — Как показало время — ждать не стоит.

Я задумался, смотря в глаза гному и Оком сверля его насквозь. От него не исходило недобрых намерений. Аура была желтой, но в сторону зеленого спектра, а не красного.

От этой сделки Орлейн ничего не теряет… Поэтому спустя минуту я протянул руку:

— Договорились. Тогда… Рассчитываю на вашу помощь.

Гном пожал ее — ладонь оказалась твердой, мозолистой.

— И это… — Брэнди сглотнул, покосившись на тарелку со свежими овощами. — Нам нужны срочные поставки продовольствия. У